ES6-7-8 : Mikkelsen conserve les commandes

Vendredi après-midi, Andreas Mikkelsen maintenait sa domination au Kennards Hire Rally Australia pour conserver l’avantage acquis en matinée.

Les pilotes effectuaient la répétition des spéciales rapides au sud-est de Coffs Harbour, et la Volkswagen Polo R d’Andreas Mikkelsen gagnait encore quelques dixièmes pour porter son avance à 17.4s avec trois spéciales encore au programme du jour.

Le Norvégien devançait d’abord ses équipiers Jari-Matti Latvala et Sébastien Ogier sur Utungun, mais il cédait le scratch à Thierry Neuville sur Bakers Creek avant qu’Ogier ne signe à son tour le meilleur temps sur Northbank.

Tout n’était toutefois pas simple pour Mikkelsen, qui confiait que “les senstations étaient assez mauvaises" à l’arrivée de Northbank avant de préciser : “du survirage et du sousvirage à chaque virage, et ensuite une bouteille d’eau coincée entre mes pieds. J’ai réussi à l’attraper dans un virage, mais c’était un peu angoissant."

Après le balayage du premier passage, l’adhérence était bien meilleure à la grande joie des ouvreurs. Deuxième dans l’ordre de départ, Neuville avait près d’une seconde d’avance sur Latvala dans Bakers Creek avant que la Polo R d’Ogier, première sur la route, ne distance le Belge de 1.7s sur Northbank.

“La route est balayée et la voiture fonctionne mieux maintenant qu’il y a plus d’adhérence", indiquait Neuville. Néanmoins, avec une température de 44°C sur les pistes, la dégradation des pneumatiques se révélait problématique pour beaucoup.

Au troisième rang, Ogier distançait la Hyundai i20 du Belge de 2.3s, mais surtout le Champion du Monde revenait à 1.8s de l’i20 d’Hayden Paddon, en grande difficulté avec le comportement de sa Hyundai.

“Les pneus sont vraiment mauvais", précisait le Néo-Zélandais. "J’ai trop attaqué dans la dernière spéciale et la fin de celle d’avant. C’est mon style habituel, mais c’est trop agressif."

Les M-Sport de Mads Østberg et d’Eric Camilli suivaient. Finalement pénalisé de vingt secondes pour son retard au départ de l’ES4, Dani Sordo était relégué de la lutte pour le podium à la septième position.