ES13-14 : Meeke dompte Ouninpohja

Kris Meeke a réalisé un sensationnel début de samedi au Neste Rally Finland en écrasant ses rivaux sur la redouable spéciale d’Ouninpohja.

Le Nord-Irlandais se montrait le plus rapide sur Ouninpohja, considérée comme la spéciale la plus intense et requérant le plus de bravoure de la discipline. Au volant de sa DS 3, il devançait Jari-Matti Latvala de 13.4s, portant sa marge pour la première fois au-delà de 30s.

La performance de Kris Meeke portait un coup au régional de l’étape, d’autant plus qu’il confirmait en signant le deuxième meilleur temps sur Päijälä pour accentuer l’écart sur le pilote de la Volkswagen Polo R, désormais à 34.7s.

“Je me méfiais de cette spéciale et je me suis réveillé une heure plus tôt ce matin afin d’en étudier une vidéo”, déclarait Meeke. “Je me suis concentré sur mon rythme et je ne pense pas pouvoir améliorer au second passage. Après cette belle prestation sur Ouninpohja, je n’avais pas à prendre de risques inconsidérés sur la suivante.”

La terre et les gravillons étaient au rendez-vous sur les routes sèches. Si cela jouait en faveur de Meeke et de son départ tardif, cela handicapait les ouvreurs, dont Latvala.

“Après Ouninpohja, il n’y avait aucun intérêt à prendre de gros risques sur la spéciale suivante”, résumait le Finlandais. “Le balayage est tel que je n’avais aucune chance de défier Kris au premier passage. Peut-être le pourrais-je sur la répétition, mais d’ici-là, son avance pourrait être trop grande.”

Andreas Mikkelsen souffrait encore plus de ces conditions glissantes. Septième sur Ouninpohja et dixième sur Päijälä, le Norvégien chutait au sixième rang du classement. Le pilote de la Volkswagen Polo R devait même ouvrir la route sur Päijäla après qu’un problème de freins retarde Sébastien Ogier et sorte brièvement de la route 800 mètres après le départ.

Les deux spéciales étaient interrompues par des accidents. Celui de Lorenzo Bertelli provoquait la neutralisation d’Ouninpohja tandis que la sortie d’Éric Camilli n’amène une pause sur Päijälä. Les équipages ont été envoyés à l’hôpital pour des examens de contrôle.

L’accident de Camilli sur Päijälä retardait Craig Breen, qui devrait se voir attribuer un temps forfaitaire des organisateurs pouvant le hisser au troisième rang du rallye.

Thierry Neuville manquait de sensations à bord de sa Hyundai i20. En parallèle, Sébastien Ogier écopait d’une pénalité de 2m10.0s après sa tentative de réparation des freins sur la liaison entre Ouninpohja et Päijälä.

Ott Tänak et sa Ford Fiesta RS s’offraient le scratch sur Päijälä pour prendre l’avantage sur Mikkelsen, Neuville et Østberg au général.