ES10 : Mikkelsen mène après les coups de théâtre en Suède

Andreas Mikkelsen mène le Rally Sweden après une première étape pleine de rebondissements durant laquelle ses équipiers Sébastien Ogier et Jari-Matti Latvala sont tous deux sortis de la route alors qu’ils menaient.

Sur les routes forestières couvertes de neige et de verglas en Suède et en Norvège, Mikkelsen a pris le dessus sur ses problèmes afin de posséder une avance de 19.1s sur Thierry Neuville. Il est désormais en bonne position pour signer son premier succès dans le Championnat du Monde FIA des Rallyes.

Plus tôt dans la journée, le Norvégien avait touché une botte de foin dans une chicane avec sa Volkswagen Polo R et était surpris de passer de la troisième à la première place après les soucis rencontrés par le leader du Championnat, Sébastien Ogier, et Jari-Matti Latvala, dans l’avant-dernière spéciale.

« Être en Norvège, avec tant de supporters, cela me donne beaucoup de motivation », déclarait Mikkelsen. « Bien sûr, c’est bon d’être en tête, mais je me sens un peu mal par rapport à mes équipiers. C’est aussi une petite surprise car nous n’avions pas le meilleur rythme sur la journée. »

Ogier avait remporté trois des quatre premières spéciales pour bâtir une avance de près de dix secondes, mais des essuie-glaces récalcitrants permettaient à Latvala de se rapproche. L’écart tombait à une seconde lorsque le capot d’Ogier s’ouvrait et endommageait son pare-brise après qu’il eût oublié de le sceller après une tentative de réparation.

Il était ensuite bloqué dans un mur de neige après avoir freiné trop tard à un croisement, et perdait 40s en chemin. Il pointe désormais au quatrième rang.

Un court instant, Latvala menait, mais le Finlandais était pris dans un fossé à 400 mètres de l’arrivée de la même spéciale. Les spectateurs mettaient plus de huit minutes à ramener la voiture sur la piste. Latvala termine la journée en vingt-troisième place.

Après une matinée frustrante car plus profitable aux premiers sur la route, Neuville évitait les problèmes pour placer sa Hyundai i20 devant Mads Østberg et les deux Volkswagen au terme de l’ES9. L’écart entre les deux hommes s’élève seulement à trois dixièmes.

Tout au long de la journée, Østberg se battait bec et ongle avec Mikkelsen avant de laisser filer du temps cet après-midi. Il cède ainsi 19.4s au leader.

Ogier est à 5.3s du Norvégien, tandis qu’Ott Tänak a rattrapé une petite sortie matinale en revenant en cinquième position avec sa Ford Fiesta RS. Sixième, Hayden Paddon prenait confiance aux réglages de l’i20 de Dani Sordo au fil des kilomètres.

Sans quatrième vitesse sur sa Fiesta RS, Martin Prokop terminait le vendredi en septième place devant l’Ukrainien Yuriy Protasov, auteur de son premier scratch dans la journée. Henning Solberg et Elfyn Evans complétaient le top dix. Le Gallois pointait au sixième rang avant d’être victime d’un mur de neige.

Kris Meeke perdait trois minutes dans une sortie, tandis que le débutant Kevin Abbring concédait 90s en quittant la piste, victime de la buée sur ses lunettes. Robert Kubica pilotait avec la traction une grande partie de l’après-midi alors que Lorenzo Bertelli abandonnait suite à un problème de transmission.

Demain, la deuxième étape sera la plus longue du rallye. Les équipages disputeront huit spéciales en forêt pour 134,82 km chronométrés autour de Hagfors.