Après ES9 : Neuville mène à la fin de la journée en Italie

C’est un Thierry Neuville qui a retrouvé son meilleur rythme qui mène le Rally Italia Sardegna au terme de la première journée de course. Le Belge a su repousser les assauts de Jari-Matti Latvala pour se construire une avance non-négligeable.

Les commandes de ce Rally Italia Sardegna ont changé à plusieurs reprises, à la faveur des chronos des uns et des autres dans les spéciales rugueuses du nord de la Sardaigne. C’est en fin d’après-midi que le Belge a creusé l’écart pour terminer la journée avec 11’’1 d’avance au volant de sa Hyundai i20 WRC.

Cette performance intervient alors que Neuville a connu un début d’année compliqué, n’ayant marqué des points qu’en deux occasions, en cinq manches. En Sardaigne, il a pu profiter d’une bonne position de départ pour bénéficier de routes balayées et peu glissantes.

Jari-Matti Latvala et Sébastien Ogier avaient bataillé dans la matinée pour la tête de rallye, mais le leader du Championnat du Monde a finalement souffert du balayage des routes et a lâché prise dans l’après-midi. Latvala, à mi-journée, devançait Neuville de huit dixièmes. Les deux hommes se sont ensuite challengé dans les deux premières spéciales, puis le pilote Hyundai a fait carton plein dans les deux derniers chronos du jour.

Latvala a dû composer avec du sous-virage sur sua Volkswagen Polo R WRC maisa tout de même remporté deux spéciales. « Je ne pouvais pas sortir proprement des virages. La voiture est difficile à conduire. C’était pire dans l’après-midi. Je ne pouvais pas attaquer et les pneus surchauffaient. »

Premier sur la route, Ogier avait fait le choix des pneus tendres Michelin quand les températures étaient encore fraiches dans la matinée. Ce choix lui a permis de ne pas trop souffrir du balayage. C’a été plus dur dans l’après-midi et il a terminé la journée avec 40’’3 de retard sur le leader.

Andreas Mikkelsen est parvenu à dépasser Mads Østberg au classement dans la dernière spéciale, il est quatrième avec une marge infime d’avance sur son compatriote (1’’0). La décision d’Østberg d’emporter deux roues de secours a perturbé l’équilibre de sa Fiesta RS et lui a sans doute été préjudiciable. Dani Sordo complète le top 6, à 20’’1 de son prédécesseur norvégien.

Henning Solberg a terminé la journée en septième position, malgré un accélérateur bloqué sur sa Fiesta RS. Il devance Ott Tänak et le leader du WRC 2, Umberto Scandola. Esapekka Lappi, deuxième en WRC 2, complète le top 10.

Hayden Paddon est parti lourdement en tonneaux, conduisant à son abandon. Eric Camilli a perdu plusieurs minutes en raison d’un différentiel arrière en panne. Kevin Abbring a dû batailler toute la matinée avec deux roues motrices, à cause d’un bras de transmission brisé.

Mais le plus dur arrive pour les concurrents puisque la moitié de la distance du rallye sera à effectuer samedi. La journée débutera à partir de 5h30. Les pilotes auront trois spéciales à parcourir près de Budduso, qui seront à refaire dans l’après-midi. Chacune des boucles se termine par la spéciale de Monte Lerno, longue de 44,26 kilomètres. Elle comprend notamment le fameux Micky’s Jump.