Après ES13 : Meeke mène les débats en Espagne

Samedi, le Britannique Kris Meeke a fait un grand pas vers sa deuxième victoire de la saison.

Avant la dernière étape du RallyRACC Catalunya - Rally de España, Kris Meeke (Citroën C3) compte 13’’0 d’avance sur Sébastien Ogier (Ford Fiesta), ce dernier se rapprochant d’un cinquième titre mondial consécutif aux dépens de Thierry Neuville (Hyundai i20).

Si sa seule victoire de la saison remonte à mars dernier au Mexique, Kris Meeke a surpris ses rivaux dès le passage sur asphalte. En remportant la première spéciale du jour, le Britannique s’emparait des commandes avant de gérer son avance sur les six autres spéciales disputées autour de Salou. Derrière lui, la bataille faisait rage puisqu’ils étaient quatre à se disputer les deux dernières marches du podium.

« Ce matin, nous les avons tous pris de court », se réjouissait-il. « Ensuite, il fallait éviter de commettre une erreur stupide. Après la journée sur terre d’hier, je savais que nous devions les rattraper vite. Sur asphalte, les écarts sont extrêmement serrés et il est dur de faire la différence. »

Sébastien Ogier, Thierry Neuville, Ott Tänak (Ford Fiesta) et Dani Sordo (Hyundai i20) échangeaient leurs places à chaque spéciale dans leur passionnante lutte pour la deuxième place. À un moment, le quatuor se tenait même en une seule et même seconde !

Le matin, Sébastien Ogier était en difficulté avec le comportement de sa Ford Fiesta. Ses ajustements sur les réglages portaient toutefois leurs fruits dans l’après-midi, où il s’offrait trois spéciales et 1’’5 d’avance sur son équipier Ott Tänak.

L’Estonien surmontait aussi des problèmes de maniabilité tout en devant changer sa boîte de vitesses endommagée par une autre réglée pour la terre. S’il touchait une pierre à l’intérieur d’un virage serré dans l’avant-dernière spéciale du jour, Ott Tänak sans sortait sans dommage sérieux.

De son côté, Thierry Neuville était victime ce matin d’un sous-virage excessif avant de voir le système hydraulique l’obliger à s’arrêter sur la liaison routière pour tenter de réparer sa voiture. Le moteur ayant refusé de s’allumer, le pilote Hyundai se pressait pour rejoindre la spéciale suivante à temps, mais il partait en tête-à-queue et endommageait l’arrière de sa voiture. Il pointait finalement avec trois minutes de retard, ce qui lui valait trente secondes de pénalité. Il reculait alors au huitième rang.

Ses équipiers Dani Sordo et Andreas Mikkelsen (Hyundai i20) percutaient tous deux la même pierre qu’Ott Tänak. L’Espagnol (ci-dessous) devait abandonner, direction cassée, tandis qu’une roue du Norvégien était arrachée par l’impact. Leader hier soir, Andreas Mikkelsen n’avait pu retrouver le même rythme que sur terre et avait plongé au sixième rang avant son incident.

Juho Hänninen (Toyota Yaris) remportait deux spéciales et remontait de la huitième à la quatrième place. Le Finlandais est poursuivi par Thierry Neuville, déterminé à remonter pour perdre un minimum de points sur Sébastien Ogier.

Esapekka Lappi (Toyota Yaris) occupait le sixième rang devant Mads Østberg (Ford Fiesta), qui frôlait également la correctionnelle. Stéphane Lefebvre (Citroën C3), Elfyn Evans (Ford Fiesta) et Éric Camilli (Ford Fiesta R5) complétaient le top dix samedi soir.

Dimanche, deux boucles identiques de trois spéciales (74,26 km) attendent les concurrents. La répétition de Santa Marina fera office de Power Stage et offrira des points bonus aux cinq pilotes les plus rapides.