Après ES11 : Mikkelsen finit la 1ère journée en tête en Australie

Occupant les commandes une longue partie de la journée, Andreas Mikkelsen terminait un vendredi chaud et poussiéreux en tête du Kennards Hire Rally Australia.

Conscient que seule une victoire sur l’épreuve finale du Championnat du Monde FIA des Rallyes lui permettrait d’assurer la deuxième place du général, Mikkelsen achevait la première étape avec une marge de 15.4s sur la Volkswagen Polo R de son équipier Sébastien Ogier.

Le Norvégien effectuait une entame déterminée en remportant cinq des six premières spéciales organisées au sud de Coffs Harbour. Son avance s’élevait à 14.2s à l’assistance avant qu’il ne gagne de nouveaux dixièmes lors de la répétition.

Tout n’était pas aussi simple toutefois. Sa dynamique aurait pu être interrompue par un incident atypique. “Une bouteille d’eau était coincée entre mes pieds", narrait-il. "J’ai réussi à la retirer dans un virage, mais c’était un peu angoissant. Nous voulons être vice-champions, donc nous devons tout donner."

Les gravillons recouvrant les routes pénalisaient les ouvreurs, condamnés à balayer pour leurs adversaires. Troisième à attaquer les spéciales, la situation n’était pas idéale pour Mikkelsen, mais encore pire pour Ogier, premier en piste.

Huitième dans un premier temps, le Champion du Monde remontait dans la hiérarchie tout en profitant des soucis de ses adversaires. Le balayage permettait également au Français de se relancer lors de la répétition avec quatre scratches dans la seconde boucle. Il terminait l’étape en deuxième place.

Principal concurrent de Mikkelsen pour la place de dauphin, Thierry Neuville complétait le podium avec sa Hyundai i20. Le Belge souffrait de patinage sur la terre, mais il s’offrait une spéciale pour conclure la journée à 7.1s d’Ogier.

Hayden Paddon tentait un pari en chaussant des gommes dures à l’avant de sa Hyundai i20. Cela semblait d’abord payant, le Néo-Zélandais occupant la tête après l’ES2, mais il rentrait finalement dans le rang. Son pilotage très agressif dans la torpeur de l’après-midi n’arrangeait rien et il rétrogradait en quatrième position.

Cinquième malgré un calage au départ de l’ES5, Mads Østberg devançait la Ford Fiesta RS de son équipier, Eric Camilli. Dani Sordo menait un temps la chasse derrière Mikkelsen, mais L’Espagnol se perdait sur la liaison et une arrivée tardive au départ d’une spéciale lui coûtait vingt secondes de pénalité. L’Espagnol occupait finalement la septième place.

Ott Tänak n’était pas épargné non plus. Alors troisième, l’Estonien était victime d’un accélérateur bloqué et partait en tête-à-queue. Arrêté par la police, une arrivée tardive au départ de l’ES10 lui valait quarante secondes de pénalité. Sa Fiesta RS pointait au huitième rang au retour au parc. Lorenzo Bertelli et Esapekka Lappi, leader en WRC 2, complétaient le top dix.

La principale victime de l’étape n’était autre que Jari-Matti Latvala. Le Finlandais heurtait un pont dès la première spéciale, cassant alors la suspension arrière de sa Polo R. Il perdait huit minutes dans les quatre spéciales suivantes avant de pouvoir bénéficier de l’assistance.

Samedi, la deuxième étape sera la plus longue de l’épreuve. L’action se disputera dans la même zone, près de Nambucca Heads. Les 50,8 km de Nambucca promettent d’être les moments-forts de la journée. En tout, sept spéciales et 135,19 km chronométrés attendent les concurrents.