Al Qassimi et la DS3 RRC sur le podium au Qatar

Première manche du Championnat du Moyen Orient, le Rallye International du Qatar a été animé par une forte compétition à tous les niveaux. Le week-end a été fructueux pour les Citroën engagées dans la course. Khalid Al Qassimi et son copilote Scott Martin hissent leur DS3 RRC sur la deuxième marche du podium de l’épreuve tandis que le pilote junior Mohammed Al Sahlawi secondé par Allan Harryman s’imposent dans la catégorie deux roues motrices.

Connu pour être l’un des profils les plus cassants du championnat, l’épreuve Qatarie n’a pas feint à sa réputation. Les concurrents et les voitures ont dû affronter un terrain extrêmement dur, piégeur et propice aux crevaisons eu égard aux nombreuses pierres parsemant le parcours. La course allait pourtant être marquée par une bataille sans merci entre Khalid Al Qassimi et le local de l’épreuve Nasser Al Attiyah.

Dès les premiers kilomètres, le Qatari prenait l’avantage pour une poignée de secondes mais Khalid ripostait dès le troisième secteur chronométré et s’emparait de la tête de la course pour ne plus la quitter jusqu’à la fin de la première étape. Les deux leaders se disputaient les meilleurs temps et terminaient la journée avec 2,2 secondes d’écart.

L’histoire se répétait le samedi même si le pilote de l’Abu Dhabi Citroën Total World Rally Team était contraint de balayer la route et de faire la trace pour les autres voitures perdant ainsi un temps précieux. Malheureusement, il allait concéder une trentaine de seconde dans « QMMF 2 » suite à une crevaison et voyait ainsi s’envoler tout espoir de victoire. Il terminait la course en signant un nouveau temps scratch et se classait deuxième de l’épreuve.

« Le bilan est positif pour notre première course à bord de la Citroën DS3 RRC » déclarait Khalid avant de monter sur le podium. « Nous nous sommes battus pour la victoire et la voiture a parfaitement fonctionné sur ce terrain difficile et cassant. C’était également la première fois que je roulais aux côtés de Scott Martin et son professionnalisme m’a permis d’aborder la course sereinement. Tout cela est de très bonne augure pour la suite du championnat et nous tacherons de répliquer lors de la prochaine épreuve. A présent c’est une autre aventure qui nous attend avec la Citroën DS3 WRC et les pistes enneigées de la Suède. Les conditions seront totalement différentes mais j’ai hâte de prendre le départ ! »

Du côté des Citroën DS3 R3, le week-end était également riche en péripéties. Lauréats des « Abu Dhabi Young Driver Selections », Mohammed Al Mutawaa et Mohammed Al Sahlawi disputaient leur première course à bord des DS3 R3. Si le vainqueur de cette opération de détection impressionnait en signant notamment un septième temps absolu, son dauphin était victime de trois crevaisons dans les tous premiers secteurs chronométrés du vendredi, le contraignant à l’abandon. Le samedi, Mohammed Al Mutawaa capitulait dans « QMMF 1 » en faisant un tonneau. Parti en Superally, Mohammed Al Sahlawi prenait ses marques et remontait au classement pour s’intercaler entre les voitures du Groupe N. Il terminait dixième de l’épreuve et premier des deux roues motrices.

« La première journée a été très difficile pour moi puisque j’ai eu des crevaisons dans chacun des trois premiers secteurs chronométrés. Les pistes étaient recouvertes de pierres et je n’ai pas réussi à les éviter » expliquait le jeune Emirati. « Cependant, j’ai su en tirer les enseignements nécessaires et je me suis concentré sur cet aspect afin de progresser au mieux lors de la deuxième journée. Je disputais ici mon premier rallye et je suis donc très fier de décrocher la dixième place d’autant que j’ai beaucoup appris sur cette épreuve. »

Les concurrents se retrouveront dès le 21 mars pour le Rallye du Koweït, deuxième manche du Championnat du Moyen Orient FIA.