Al-Attiyah dans le top 5 et des points pour Neuville

Quatrième manche du Championnat du Monde des Rallyes FIA, le Rallye du Portugal a été marqué par des conditions de course à la limite de l’extrême. Utilisant toute leur expérience, Nasser Al-Attityah et Giovanni Bernacchini ont réalisé une course sans faute qui leur vaut de terminer dans le top 5.

L’équipage marque ainsi les points qui permettent au Qatar World Rally Team de se hisser au 4e rang du Championnat du Monde ‘Constructeurs’. Passés par la case Rally2, Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul (Citroën Junior World Rally Team) ont effectué une belle remontée jusqu’à la 9e place. Les Belges marquent ainsi leurs premiers points en WRC.

Des spéciales nocturnes, de la poussière, de la boue, du brouillard, de violentes averses localisées sur quelques kilomètres : les concurrents du Rallye du Portugal ont rencontré à peu près toutes les conditions qu’il est possible d’imaginer sur un rallye terre du Championnat du Monde !

Même s’il ne disputait que son troisième rallye au volant d’une World Rally Car, Nasser Al-Attiyah a su mettre à profit son immense expérience pour passer au travers des pièges. Douzième à l’issue des spéciales du jeudi soir, le Qatari remontait au sixième rang lors de la deuxième journée, unanimement reconnue comme la plus difficile. Le pilote de la DS3 WRC n°7 poursuivait sa progression en se hissant au quatrième rang le samedi.

Passé par Petter Solberg le dimanche matin, Nasser perdait du temps avec une crevaison dans l’avant-dernière spéciale. A l’attaque dans la Power Stage, il arrachait la cinquième place à Martin Prokop et obtenait ainsi son meilleur résultats en Championnat du Monde. « C’est génial de terminer un rallye de la sorte ! Sixième au Mexique, cinquième ici : je suis vraiment heureux de ce résultat obtenu à l’issue d’un des rallyes les plus difficiles que j’ai disputés », déclarait le Qatari.

Thierry Neuville avait débuté le rallye sur des bases élevées, puisqu’il se plaçait dans le top 5 à l’issue de la première étape. Vendredi matin, il faisait partie des nombreux concurrents piégés par les conditions dantesques : « J’ai été surpris par le passage d’un gué. Il y avait au moins 50 centimètres d’eau dans un endroit qui était à sec lors des reconnaissances ! L’avant de la voiture a tapé dans l’eau et le circuit de refroidissement a été endommagé. Nous nous sommes arrêtés pour ne pas faire surchauffer le moteur. »

De retour en course le samedi grâce à la règle du Rally2, Thierry et son équipier Nicolas Gilsoul ont poursuivi leur apprentissage du WRC lors des deux étapes restantes. Remontés jusqu’à la neuvième place, les Belges marquent leurs premiers points au Championnat du Monde ‘Pilotes’.

« Ces deux dernières étapes se sont bien passées. Nous mettions à profit la première boucle pour vérifier et confirmer nos notes, puis nous attaquions un peu plus au second passage et cela se traduisait par des chronos intéressants dans le top 5 », déclarait Thierry. « J’espère maintenant être en mesure de disputer un rallye complet sans passer par le Rally2 tout en étant compétitif. »

« Nasser aligne un second résultat probant tout en poursuivant son apprentissage. Il ne veut surtout pas commettre d’erreur et adopte un rythme en conséquence », analyse Yves Matton, Directeur de Citroën Racing. « Le fait de se battre pour la 5e place en fin de rallye lui a permis de passer un cap et il nous a confié qu’il avait compris pas mal de choses dans cette situation. Thierry a commis une erreur due à son inexpérience en début de rallye. Après être passé par la case Rally2, il a démontré sa pointe de vitesse. Nous sommes confiants quant à sa progression lors des prochains rallyes. »