Wolff : ’Nous n’étions pas prêts’ pour recruter Verstappen

Arrivé chez Toro Rosso en Formule 1 à 17 ans, Max Verstappen ne faisait pas partie du Red Bull Junior Team, mais Helmut Marko l’a recruté, seulement deux ans après qu’il a quitté le karting, pour en faire un pilote de Formule 1.

Le Néerlandais a montré des progrès très rapides et intéressait forcément les autres équipes, ou en tous cas son entourage a fait pression sur Red Bull pour qu’il rejoigne rapidement l’équipe première de la marque, ce qui fut fait après seulement un an et quatre courses en F1.

Toto Wolff admet qu’un profil comme celui de Verstappen intéresse forcément une équipe, mais rappelle que Mercedes, en 2015, venait de remporter sa première couronne mondiale, et n’avait pas les moyens de laisser du temps à un pilote pour se développer.

"Avec Red Bull, Max a eu le temps de se développer" explique Wolff. "Chez Toro Rosso et aussi chez Red Bull, on lui a accordé des erreurs, comme l’année dernière au Grand Prix d’Azerbaïdjan avec Daniel Ricciardo."

"La plupart des grands pilotes expérimentent des hauts et des bas, mais il s’est amélioré depuis l’année dernière et il est maintenant très impressionnant, même si parfois son aileron avant est endommagé en chemin."

Il est persuadé que ce mauvais timing était un signe et que Mercedes n’a pas forcément raté une occasion en or : "Non, tout arrive pour une raison. Red Bull a donné une chance à ce garçon de se développer."

"A ce moment-là, ce n’était pas facile, il n’y avait pas de structure pour les juniors. La concentration chez Mercedes se portait sur les victoires et le championnat constructeurs, c’étaient des choses toutes nouvelles pour nous à l’époque."

L’Autrichien avoue toutefois que le profil de Verstappen est unique : "Bien sûr, nous voulons tous le ’prochain Max’, mais je peux déjà vous dire qu’il y en a quelques-uns dans notre programme. Mais le seul et unique Max Verstappen est arrivé en F1 trop tôt pour nous, nous n’étions pas prêts."