Wolff espère donner à Hamilton la F1 de son 8e titre

2023 sera-t-elle l’année du retour en forme, voire en grâce, de Mercedes F1 ? Cela dépendra bien sûr de la compétitivité de la W14, lancée aujourd’hui. Cela dépendra aussi du niveau d’excellence et de résilience de Lewis Hamilton et George Russell, qui devra rester le même que celui de l’an dernier.

Sur le plan des pilotes donc, comment Toto Wolff estime-t-il la motivation de Lewis Hamilton ? Son pilote fétiche, qui devrait prolonger prochainement de plusieurs années, est-il toujours aussi d’attaque après deux saisons de déception ? Ou malgré l’âge ?

« Lewis était très motivé en 2022, mais nous n’avons tout simplement pas pu lui donner une voiture capable de se battre pour un championnat du monde. J’espère que 2023 sera un grand pas en avant du côté de la voiture pour nous, pour qu’il puisse se battre pour des victoires en course de façon régulière et qu’il puisse éventuellement se battre pour un championnat du monde. »

« Cependant, nos concurrents étaient très forts l’année dernière, et nous sommes en train de rattraper notre retard. Il faut que tout fonctionne bien pour qu’il ait vraiment la voiture dont il a besoin pour décrocher son huitième titre de champion du monde. »

Quant à George Russell, Toto Wolff juge-t-il que l’on n’a pas encore vu le meilleur de lui et qu’il sera une menace plus grande encore pour Lewis Hamilton ?

« George s’est bien adapté à l’équipe, alors qu’il arrivait de Williams. Il espérait monter dans une Mercedes et se battre pour un titre, mais il a vite compris que ce ne serait pas le cas. Il a maintenant remporté sa première victoire au Brésil, ce qui était attendu après avoir manqué de peu la victoire à Bahreïn il y a deux ans. »

« À l’aube de sa deuxième saison avec l’équipe, George est motivé, sa préparation a été intense et il est concentré à 100%. Je sais qu’il est très impatient de monter dans la voiture et de conduire enfin la W14. »

Et comment Toto Wolff jauge-t-il la collaboration entre ses deux pilotes ?

« La façon dont lui et Lewis ont travaillé ensemble avec les ingénieurs pour améliorer la voiture était incroyable » commente-t-il simplement.

Le contrat de Lewis Hamilton reste à négocier

Wolff a confirmé qu’il avait eu une première conversation avec Hamilton au sujet d’un nouveau contrat, mais insiste sur le fait qu’il n’y a pas d’urgence à conclure un accord.

Hamilton a indiqué son désir de prolonger avec Mercedes, répétant ce matin qu’il se voyait "rester longtemps" encore en F1.

« Nous avons conclu quelques-uns de ces contrats dans le passé et ils changent peu d’itération en itération, donc ce n’est généralement pas complexe en dehors des termes évidents (durée, salaire, ndlr). Nous avons eu une première conversation mais je ne veux m’engager sur aucun calendrier car ce n’est pas important pour lui ou pour nous à ce stade. Nous avons une année complète et nous allons trouver le bon moment. »

Sur l’aspect financier d’une prolongation de contrat, Wolff ajoute : « Nous avons toujours trouvé de bonnes solutions qui ont une bonne valeur pour l’équipe et pour le sport et d’un autre côté, je pense qu’il veut être chez Mercedes. Ces choses n’ont jamais été un point litigieux entre nous. »

À 38 ans, Hamilton est le deuxième pilote le plus âgé sur la grille après Fernando Alonso. Quand il dit rester longtemps, à quoi pense Wolff ? 3 ans ? 5 ans ?

« L’âge ne joue aucun rôle pour ce prochain contrat. Si vous regardez à quel point les meilleurs athlètes du monde ont repoussé les limites - je pense à Tom Brady qui a 44 ou 45 ans et qui est toujours sur le terrain en train de lancer une balle et d’être taclé, l’âge ne joue aucun rôle. »

La 10e saison de Toto Wolff chez Mercedes

Enfin, sur une note plus personnelle, cette saison 2023 marquera la 10e de Toto Wolff avec Mercedes. Une décennie marquée de succès...

« Je n’arrive pas à croire que cela fait 10 ans. Quand j’ai rejoint Mercedes, je l’ai vu comme un projet. Nous sommes ensuite partis sur un nouveau type de contrat [Toto Wolff est devenu actionnaire de l’équipe, ndlr], et c’est redevenu un nouveau projet pour moi. »

« Sept ans plus tard, j’ai décidé que c’était véritablement mon équipe, une équipe faite pour moi et que j’étais à fond dedans. Je suis actionnaire, je dirige l’entreprise avec mes collègues et je suis là pour rester. Je n’ai pas l’impression que cela fait dix ans, j’ai l’impression que c’était hier, lorsque j’ai mis les pieds dans le bureau de Brackley pour la première fois, en janvier 2013. »