Vowles révèle huit mois de négociations intenses avec Sainz

Il avait pris contact avec la famille à Abu Dhabi en 2023

Par Franck Drui

30 juillet 2024 - 09:34

Jamex Vowles, le directeur de Williams F1, s’est battu comme un lion mais il a réussi son pari : attirer un grand pilote comme Carlos Sainz au sein de son équipe, ce qui lui permettra de constituer un duo très solide à partir de 2025 avec Alex Albon.

Vowles est revenu sur ces longs mois de négociations pour le compte du site officiel de la F1.

Après avoir renouvelé le contrat d’Albon, Vowles a très tôt identifié Sainz comme un candidat potentiel pour son projet. N’ayant jamais vraiment interagi avec les Sainz, il a organisé une première rencontre au Grand Prix d’Abu Dhabi l’année dernière.

"La première fois que j’ai passé du temps avec sa famille, c’était à Abu Dhabi. Nous avons dû les faire passer par l’arrière pour qu’ils puissent monter et venir dans mon bureau pour discuter sans être vus. C’était la première fois que je discutais avec eux tous, et c’était la première fois que je les rencontrais."

"Nous nous sommes liés parce qu’ils ont des valeurs familiales qui sont très similaires aux miennes – qui concernent l’honnêteté, la performance en piste sans politique, et la façon de faire le meilleur travail possible avec l’équipement dont vous disposez. Cela a beaucoup résonné entre les deux parties."

"C’était Abu Dhabi 2023, donc personne ne savait ce qui allait se passer pour Carlos. Ce que je fais, c’est m’assurer qu’ils savent que nous sommes sérieux dans notre volonté de revenir vers l’avant et nous y sommes – et qu’ils apprennent à me connaître. Puis la nouvelle est tombée avec Lewis, ce qui m’a pris au dépourvu, et a pris Carlos au dépourvu en même temps. J’ai donc entamé la procédure de négociation normale."

"Tout au long du projet – et cela vaut la peine de vérifier avec Carlos car il vous dira la même chose – tout ce que je lui ai dit est la vérité derrière ce projet, donc cela signifie tous les bons et tous les mauvais côtés. Cela a été cohérent du début à la fin."

"C’est qui nous sommes, c’est dans quoi nous investissons, c’est pourquoi j’y crois, c’est à quoi cela ressemble dans le futur – veux-tu en faire partie ?"

"Je crois en ce projet ; j’ai quitté le confort de Mercedes pour être ici pour une bonne raison. Nous avons une histoire qui fait de nous la deuxième équipe la plus performante de l’histoire sur la grille, nous avons de vrais investisseurs tangibles qui sont sérieux derrière ce projet, nous voulons réussir et c’est à cela que ressemble le succès. Fondamentalement, on ne peut pas en dire autant de tout le plateau au même niveau et avec les mêmes exigences. Et je pense que si personne ne prend cela comme un signe que Williams a changé, rien ne changera."

Pourquoi Vowles voulait-il tant Sainz ?

"J’avais besoin d’un leader, pas seulement de quelqu’un qui est rapide dans la voiture. Je voulais que tout autour d’eux soit parfait pour créer de la performance. Carlos a ça. Si vous regardez toutes les équipes dans lesquelles il est allé, regardez où elles ont commencé et où elles ont fini. Vous verrez qu’il a l’habitude de finir dans une bien meilleure position dans l’équipe que lorsqu’il a commencé."

Vowles a été très ouvert en public sur sa volonté de signer Sainz.

"Je ne voulais pas un « non » comme réponse ! J’ai eu plus d’événements tardifs dans une chambre d’hôtel que je ne veux y penser ! Il y a eu beaucoup de longues nuits, beaucoup d’appels téléphoniques et il avait l’espace pour pouvoir y réfléchir avant de passer à l’action."

"J’ai été très ouvert en public dans le fait que je le voulais dans l’équipe. Vous pouvez avoir l’air d’un héros ou d’un zéro – je le savais depuis le début, mais je voulais qu’il sache à quel point il fait partie de ce à quoi je pense que ressemble l’avenir de Williams."

"La façon de faire est de parler à cœur ouvert et de le montrer au monde. On peut se blesser ou ressentir une forte émotion à partir d’une connexion. Je préférerais que lui et le monde sachent qu’il est un athlète incroyable – et que je sache que nous travaillerions bien ensemble."

"Si cela s’était passé dans l’autre sens, je n’aurais toujours aucun regret. Il faut faire ce qu’il faut pour avoir les bonnes personnes dans l’organisation. Il est difficile de connaître l’autre version de l’histoire si cela n’était pas arrivé – mais tout le travail en valait la peine."

Vowles a été patient et a donné à Sainz le temps de décider. En fin de compte, cette approche a porté ses fruits.

"Je lui ai dit que c’était probablement le plus long contrat en termes de durée de négociations, de loin. Et pour le savoir, les contrats de Lewis sont difficiles à négocier, pour être clair !"

Une chose qui n’était pas négociable était la durée du contrat. Vowles n’était pas intéressé par un simple contrat d’un an et par le fait d’avoir Sainz comme remplaçant pendant que l’Espagnol cherchait un meilleur endroit pour 2026. Il voulait un engagement dans le projet.

"Il y a eu des moments au cours des derniers mois où j’ai dit : ’Si tu viens pour l’argent ou le court terme, cela ne fonctionnera pour aucune des deux parties’. C’est un vrai voyage. Ce sera difficile, mais incroyablement gratifiant."

Williams F1 bat ainsi les propositions de deux constructeurs, Audi et Alpine, qui ont aussi dressé des ponts d’or pour signer Sainz. Alpine a même mis dans la balance un changement de moteur à venir en 2026, avec un passage attendu à l’unité de puissance Mercedes.

"Carlos a été le premier à nous faire remarquer que la concurrence était incroyable. Nous avons l’un des plus grands constructeurs au monde [Audi], avec lequel son père a gagné. On ne peut pas facilement refuser. Vous avez une équipe qui a remporté une course plus récemment que nous. Nous ne pouvons pas ignorer cela. Mais ce qu’il a vu avec nous n’est pas là où nous sommes aujourd’hui, mais là où nous allons."

Vowles est conscient qu’il reste encore beaucoup à faire, notamment fournir un package digne de l’excellence de Sainz et d’Albon.

"C’est énorme, c’est vraiment important pour nous de faire un pas en avant. Sur le plan émotionnel, tout en valait la peine. C’est une étape formidable et cela signifie beaucoup pour moi et pour l’équipe."

"Nous avons montré à l’équipe une vidéo de Carlos annonçant la nouvelle et on n’entendait pas un mot pendant au moins les 45 premières secondes à cause des acclamations, des cris, des applaudissements. Cette réaction me dit tout ce que j’ai besoin de savoir : ils croient en cette décision autant que moi."

"Mais maintenant, je dois lui démontrer, à l’équipe et au monde, que nous sommes sur la bonne voie."