Singapour, EL3 : Sainz confirme, Verstappen et Red Bull s’inquiètent

Les Essais Libres 3 du Grand Prix de Singapour se sont déroulés, comme les EL1, sous la lumière du jour et le coucher de soleil. Une séance cruciale pour Red Bull, qui avait connu la veille de grosse difficultés à se mettre dans le rythme. L’équipe utilisait un nouveau plancher avec lequel elle n’a pas réussi à trouver de l’équilibre.

Les deux pilotes se plaignaient de difficultés de tenue de route. Le spectre de la directive technique TD018 sur les ailerons flexibles planait évidemment au-dessus de ces problèmes, mais on sait aussi que Red Bull a parfois des difficultés le vendredi, et qu’elle corrige le tir le samedi.

Les pilotes Alfa Romeo F1 se sont placés en tête en gommes tendres, avec un 1’35"082 pour Valtteri Bottas. Sergio Pérez s’est intercalé entre les deux en gommes mediums, avant que Lance Stroll ne prenne la tête, lui aussi en mediums, en 1’35"077.

Carlos Sainz a amélioré en 1’35"015 avant que Max Verstappen ne vienne mettre tout ce beau monde d’accord en 1’34"402 en pneus mediums. Sainz a ensuite repris la main en 1’33"778, et Lewis Hamilton s’est placé troisième en pneus tendres. George Russell est remonté deuxième, lui aussi en tendres.

Lando Norris a placé sa McLaren en troisième place, et Pérez est remonté quatrième. Charles Leclerc a pris le troisième temps, lui aussi en mediums, et Verstappen était dans un tour rapide avec le record dans le premier secteur. Le Néerlandais a repris la tête en 1’33"660.

Red Bull était revenue à la spécification précédente de plancher, et ça a semblé convenir davantage à ses deux pilotes. Pour son premier tour rapide en pneus mediums, Fernando Alonso n’a signé que le 13e temps.

Solide hier, Liam Lawson a placé son AlphaTauri provisoirement 12e, et Leclerc a amélioré pour revenir à 3 millièmes de seconde de Verstappen. Alex Albon a signé le dixième chrono alors que les pilotes Alpine étaient en piste. Esteban Ocon et Pierre Gasly se sont placés 11e et 12e.

Toujours en pneus tendres, face aux mediums des pilotes Red Bull et Ferrari, Russell a pris la tête en 1’33"440. Hamilton, lui aussi en mediums, a signé le quatrième temps alors que Sainz améliorait le premier secteur. L’Espagnol a repris la main en 1’33"195. Chez Red Bull, les pilotes ressortaient alors en pneus tendres.

Russell a repris la tête de la séance en 1’32"883, alors que Lawson a fait un tête-à-queue au premier virage, sans toucher les barrières TecPro. C’était la deuxième erreur de cette séance après un tout droit de Verstappen, mais les pilotes étaient jusque-là plutôt propres, sur un circuit pourtant très piégeux.

Hamilton a pris la deuxième place à deux dixièmes de son équipier, pendant que Pérez se plaignait toujours d’une voiture à l’équilibre précaire. Le Mexicain pointait 12e au classement. Du côté de Ferrari, le programme en mediums continuait alors que la mi-séance venait de passer.

Russell a enfoncé le clou en 1’32"364, et Albon est remonté quatrième en pneus tendres lui aussi. Ocon est remonté deuxième, lui aussi en tendres, alors qu’Alonso se positionnait troisième. Mais c’est Norris qui s’est placé en haut de la feuille des temps en 1’32"303. Hamilton a amélioré mais est resté troisième.

Piastri a enfin fait son apparition dans le top 10 pour la première fois du week-end, en quatrième place. Le pilote australien n’a pas les évolutions que possède Norris chez McLaren F1 ce week-end.

Lawson est remonté dixième, et Gasly l’a devancé juste après. Verstappen a enfin effectué un chrono en pneus tendres, et ce n’était que le quatrième, à trois dixièmes de Norris. Sainz a ensuite battu le meilleur temps en 1’32"065.

Verstappen s’est plaint des montées de rapport, son ingénieur Gianpiero Lambiase lui a demandé de ne pas faire ce genre de commentaires à la radio, mais le double champion du monde jugeait cela "inacceptable".

Kevin Magnussen est remonté dans le top 10 à moins d’une seconde de Sainz, tandis que Leclerc a perdu beaucoup dans le dernier secteur et s’est placé quatrième à trois dixièmes de son équipier.

Leclerc a effectué un premier secteur impressionnant mais a failli perdre le contrôle de sa voiture et a arrêté sa tentative en cours de tour. Verstappen était dans un tour rapide et bien qu’il ait fait son meilleur tour personnel, le Néerlandais était quatrième à trois dixièmes de Sainz, derrière une Ferrari, une Mercedes et une McLaren.

Sainz garde donc le meilleur temps de ces EL3, et l’intégralité des séances avant la qualification ont été dominées par Ferrari. Russell est deuxième devant Norris et Verstappen, qui semble plus vulnérable qu’il ne l’a jamais été cette année. En fin de séance, il se plaignait de passage de vitesses lui donnant du patinage.

Leclerc est cinquième devant Hamilton, Piastri, Pérez, Hülkenberg et Tsunoda. Ocon est 12e devant Alonso, et Gasly est 15e, tandis que les Williams et Alfa Romeo ferment la marche.

La question de voir Red Bull perdre sa première course de la saison se pose, alors que Verstappen s’inquiétait réellement en cette fin de dernière séance libre : "Je peine à avoir du grip à l’arrière. Tu vois ce dernier secteur ? Je ne fais que drifter. Je pense que si je m’engage dans une course de drift, je pourrais gagner."

Y a-t-il un peu d’exagération ou de bluff dans les propos de Verstappen ? On a en tout cas entendu son ingénieur s’inquiéter des passages de vitesse, et Red Bull semble donc en difficulté. Réponse lors des qualifications, dès 15 heures.