Russie, EL1 : Bottas comme à la maison à Sotchi, Mercedes F1 domine

C’est sous un soleil presque inattendu que le Grand Prix de Russie a débuté, avec les Essais Libres 1. La journée de roulage devrait être clémente en termes de météo, mais la pluie s’invitera ce soir et ne devrait plus partir du circuit jusqu’à dimanche.

Plusieurs pénalités ont déjà été annoncées, à commencer par trois places pour Max Verstappen, après son accrochage avec Lewis Hamilton à Monza. Charles Leclerc, quant à lui, partira en fond de grille après avoir reçu un nouveau moteur.

Hamilton s’est emparé du meilleur temps en pneus durs, avant d’être battu par son équipier chez Mercedes F1, Valtteri Bottas, lui aussi équipé des gommes à flancs blancs.

Charles Leclerc a ensuite battu le Finlandais, mais celui-ci a repris son bien après quelques minutes en 1’36"412, un premier temps significatif. Hamilton s’est intercalé entre Bottas et Leclerc et les pilotes Alpine F1, Fernando Alonso et Esteban Ocon, se sont positionnés derrière le Monégasque.

Verstappen a ensuite pris le meilleur temps en 1’36"055 en gommes tendres, avant d’améliorer en 1’35"616. Bottas a ensuite battu cette nouvelle référence, lui aussi en pneus tendres, en 1’34"427.

Les prévisions météorologiques ont fait travailler les pilotes sur la performance et l’aisance sur le circuit de Sotchi, et non sur les longs relais, qui devraient être totalement bouleversés par la forte pluie attendue demain et dimanche.

Leclerc est ensuite passé devant Verstappen, et Sebastian Vettel et Pierre Gasly se sont calés derrière le pilote Red Bull dans le classement. Verstappen a ensuite repris la troisième place à deux dixièmes de Bottas.

La séance a été calme, avec des écarts importants et une seule neutralisation pour des débris en piste. Les pilotes en ont aussi profité pour faire des essais d’arrêts aux stands, alors que la journée de samedi pourrait purement et simplement être annulée, et les qualifications reportées à dimanche.

Toujours à l’aise à Sotchi, Bottas termine donc en tête devant Hamilton et Verstappen, les trois pilotes étant regroupés en 227 millièmes de seconde. Leclerc termine à sept dixièmes et Vettel, cinquième, pointe à 1"3. Gasly, Carlos Sainz, Lando Norris, Sergio Pérez et Alonso complètent le top 10.

Ocon suit devant Lance Stroll, et les Alfa Romeo qui encadrent Daniel Ricciardo. Yuki Tsunoda, qui s’est plaint d’une voiture nerveuse, devance les Williams et les Haas F1 qui ferment la marche. A domicile, Nikita Mazepin devance nettement Mick Schumacher.

Dans son tour de rentrée, la McLaren de Norris a bloqué ses roues arrière dans le premier virage de la voie des stands et a tapé le mur avec son aileron avant. Une casse de la moustache a été la conséquence de cet incident étrange pour le Britannique.