Ricciardo : AlphaTauri lui offre le ’meilleur chemin’ vers un baquet Red Bull

Daniel Ricciardo dit que retrouver son baquet chez Red Bull serait un objectif de rêve pour son retour en Formule 1 avec AlphaTauri.

Cependant, il ne se fixe aucune attente avant son premier week-end de course chez AlphaTauri - l’équipe junior de Red Bull pour laquelle il a couru pour la dernière fois il y a 10 ans, alors qu’elle s’appelait Toro Rosso.

Le directeur de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a déclaré cette semaine que Ricciardo espère utiliser son retour pour les convaincre de le remettre dans l’équipe mère. Ricciardo a confirmé aujourd’hui en Hongrie que c’était "le rêve, pour ainsi dire".

Cependant, il a déclaré qu’il devait se concentrer pour tirer le meilleur parti de la voiture dont il dispose pour les 12 dernières courses de cette année.

"Cela ne sert à rien que je pense à cela car il y aura beaucoup de travail à faire ici. Je pense qu’en termes d’attentes, il n’y en a pas. C’est juste, pour moi, tout ce que j’ai ressenti au volant de la voiture la semaine dernière, c’est comme ça que je veux repartir en course. Je veux juste être dans le moment, en profiter, ne pas penser trop loin devant."

AlphaTauri subit une mauvaise année 2023 et est actuellement dernière du classement au championnat.

"J’ai évidemment suivi la saison et je suis sûr que la voiture va avoir des limites mais je vais faire de mon mieux avec ce que j’ai. Si je sens que je peux travailler avec, alors c’est tout ce dont j’ai besoin pour me sentir à nouveau bien au volant et aussi, évidemment, utiliser une partie de mon expérience pour pousser l’équipe. Donc, en ce qui concerne ce week-end, si vous me demandez ’où veux-tu finir ?’ je ne pourrais pas vous le dire. Je veux juste être sûr que j’y ai tout mis et que j’aurais fait beaucoup de choses pour être fier de mon retour."

Après avoir perdu son volant chez McLaren l’année dernière, Ricciardo a déclaré qu’il ne voulait revenir en F1 qu’avec une équipe de haut niveau. Il a expliqué ce qui l’avait fait changer d’avis.

"Évidemment, j’ai eu suffisamment de temps libre pour me réinitialiser, mais aussi pour en profiter à nouveau. J’ai déjà ressenti cela en simulateur jusqu’à présent cette année. Mais c’est aussi pour ça que je voulais conduire la voiture et vraiment m’assurer que c’est toujours ce que j’aime le plus faire."

"Alors bien sûr, c’était mon souhait d’être dans une Red Bull. Mais je pense aussi qu’il faut être réaliste à un moment donné et dire ’d’accord, si je veux revenir chez Red Bull, alors ça va prendre un peu de temps’. Et c’est pour moi la meilleure voie pour le moment."

Le retour dans une équipe et un environnement qu’il connaît déjà a également séduit Ricciardo après la déception d’avoir dû écourter son passage chez McLaren.

"Il y a six mois, je n’étais probablement pas en mesure de sauter sur une opportunité comme celle-ci, mais c’est le luxe du temps passé maintenant où je suis à nouveau tombé amoureux de la F1. J’ai l’impression que je suis à nouveau moi-même, probablement de retour aussi dans un environnement qui me donne aussi beaucoup de nostalgie."

"J’ai passé une grande partie de ma carrière ici et une grande partie de mon parcours de jeune pilote dans la filière. En parlant à nouveau plus régulièrement à Helmut [Marko], j’ai l’impression que c’est ma place. Alors quand l’occasion s’est présentée, j’ai pensé ’oui absolument, essayons’."

Et pour éviter de se retrouver dans une impasse comme chez McLaren, que prévoit-il de faire ?

"Je pense que ce qui m’a blessé ces deux dernières années, c’est que j’ai commencé à tomber dans un petit piège où je me disais ’Oh, oui, cette voiture ne me convient pas. Je dois contourner ceci et cela’. Vous pouvez probablement être votre pire ennemi en faisant ça. Je reviens en quelque sorte à ma première qualification avec McLaren, j’ai fait une excellente qualif. Et c’est à ce moment-là que je ne savais pas encore grand-chose de la voiture mais que j’ai performé."

"Donc, je n’y pense pas vraiment trop. J’ai eu les six derniers mois pour réfléchir à ma carrière, j’ai pu voir les choses que j’aurais faites différemment, où j’aurais probablement dû changer ceci ou cela ou en parler. Je sais que la voiture aura des limites et je suis sûr qu’elle ne se comportera pas aussi bien que la Red Bull que j’ai conduite il y a une semaine. Mais je vais faire avec. Alors demandez-moi demain une fois que je l’aurai conduite."

Red Bull a Max Verstappen et Sergio Perez sous contrat pour la saison prochaine. L’équipe n’a fixé à Ricciardo aucun objectif à atteindre pour assurer un retour.

"Je pense que déjà avoir une opportunité est une sorte d’autre chance d’améliorer les choses. Je pense donc que c’est aussi la raison pour laquelle j’étais ravi de reprendre le volant et de montrer ma vraie personnalité, et même cela m’excite. Évidemment, le rêve est un baquet Red Bull, mais il n’y a pas de plan qui dit ’c’est ce que je dois faire’."

"Tout s’est passé si vite. Évidemment, le test était la première case que je devais cocher, c’était super. Mais maintenant, c’est un autre obstacle. Vous savez comment ils sont, ils ne sont pas du genre ’vas-y doucement’, ils sont du genre ’montre-nous ce que tu as dans le ventre’. Mais il n’y a pas de critères."

Il a décrit comment Red Bull a décidé "assez rapidement" de lui offrir un baquet AlphaTauri après avoir commencé le test de la semaine dernière à Silverstone, et de ne pas attendre la pause estivale dans deux courses pour faire le changement.

"Je sais depuis que je suis de retour dans la famille à quel point les choses peuvent changer rapidement. J’ai toujours essayé de rester aussi prêt que possible, même au cas où évidemment Max ou Checo seraient inaptes à conduire, mais vous savez qu’à tout moment, quelque chose peut changer."

"Bien sûr, probablement un peu plus conventionnellement, ce serait pendant la pause estivale. Mais nous savons que Red Bull est un peu non conventionnel. Il y a eu un peu de discussion pendant le week-end du Grand Prix de Grande-Bretagne mais c’était vraiment juste pour attendre et voir comment se passe le test et voir, évidemment, comment je me sens. Évidemment, je me sentais vraiment bien dans la voiture et ça s’est bien passé, puis ils m’ont dit ’eh bien, tu as l’air prêt, alors allons-y’."

Ricciardo a passé plusieurs jours dans le simulateur de Red Bull, ce qui, selon lui, a donné à Horner et Marko la confiance nécessaire pour le mettre dans leur voiture.

"Le travail en simulation n’a pas cessé de s’améliorer, à un point tel que je pense que Christian et Helmut avaient de nouveau confiance en moi. Le test était probablement la dernière case qui devait être cochée pour s’assurer que je pouvais tout retranscrire sur la piste. Il y avait des sourires dans le garage et je pense que c’était à peu près tout ce qui les a décidé."

En revanche, il n’a eu qu’une journée dans le simulateur d’AlphaTauri pour s’habituer à leur voiture. Bien que l’AT04 partage le même bloc Honda RBPT que la Red Bull, elle est bien différente de la voiture des champions du monde.

"C’est différent, c’est sûr. Cela aide de conduire une bonne voiture car cela vous donne quelque chose à viser en termes de développement, de réglages et de potentiel dans le cadre de ces réglementations. Mais aussi, en disant cela, je dois aussi effacer cela de mon esprit et repartir à zéro maintenant avec l’AlphaTauri. C’est comme ça, c’est ce que c’est et nous devons aller de l’avant."

"Mais je veux dire, la simulation avec l’AT04 était bonne, c’était aussi important pour moi de travailler avec Pierre [Hamelin], qui sera mon ingénieur, juste pour s’assurer que nous parlons la même langue, sommes sur la même longueur d’onde, et que nous avons ce lien parce que c’est évidemment très important aussi."

Ricciardo n’a conduit aucune voiture de course pendant ses sept mois d’inactivité. Malgré cela, il est convaincu que son niveau de forme physique ne compromettra pas ses performances.

"On m’a dit que je ferais le test il y a déjà quelques mois, alors je savais que je devais me préparer pour le test. Donc je me suis entraîné, j’ai suivi mon programme."

"Mais je pense que pour quelqu’un qui n’a pas conduit depuis si longtemps, je sens que je suis dans le meilleur état possible. Je suis sûr que je vais avoir un peu mal, mais ce n’est rien qui m’inquiète pour aller de l’avant. Si je me bats pour des points à la fin de la course, je ne les perdrai à cause de la fatigue."