Las Vegas, EL3 : Russell devance Piastri et Sargeant

Après une journée du jeudi (vendredi en France) perturbée par la rupture d’un couvercle de vanne d’eau potable sur le Strip, le Grand Prix de Las Vegas s’est poursuivi avec les Essais Libres 3, à 5h30 ce samedi matin en heure française.

Le grand froid annoncé n’est pour l’instant pas arrivé, puisque la température de l’air était de 17 degrés pour cette troisième séance, et la température de l’asphalte affichait 18 degrés. Une légère baisse est attendue pour les qualifs, mais rien de comparable aux craintes d’avant week-end. La situation pourrait toutefois être différente pour la course.

Avant la séance, on a appris que la zone de DRS qui se situe sur le Strip était allongée de 50 mètres. Certains pilotes avaient affiché leur scepticisme au sujet des possibilités de dépassement, et l’activation s’effectue désormais 870 mètres avant le point de corde du virage 14. La pression des pneus à l’avant comme à l’arrière a été augmentée de 0.5 PSI, ce qui provoquera des chronos légèrement moins rapides.

La première journée a été dominée par Ferrari, et notamment Charles Leclerc qui a signé le meilleur temps des deux séances. Carlos Sainz était lui aussi rapide mais on sait qu’il aura 10 places de pénalité après un dépassement de quota de pièces dû à l’incident en piste.

Oscar Piastri et Lando Norris, les pilotes McLaren F1, ont été les premiers à prendre la piste. C’est Valtteri Bottas, déjà en forme hier avec Alfa Romeo F1, qui a signé un premier temps de référence en pneus tendres, en 1’39"875. Son équipier Guanyu Zhou a affiché un premier temps à près de 3 secondes.

George Russell s’est intercalé entre eux en gommes mediums. Lewis Hamilton a pris la troisième place et Carlos Sainz, lui aussi chaussé de pneus mediums, s’est placé en tête en 1’39"367, avant d’être battu par son équipier Charles Leclerc en 1’38"953. Le Monégasque avait lui aussi les pneus mediums.

Kevin Magnussen s’est placé cinquième en pneus mediums, profitant de l’aspiration d’une Ferrari entre les virages 16 et 17 mais se faisant gêner dans ce dernier. Russell est repassé tout juste devant le Danois, et Bottas a repris la première place avec ses pneus tendres en 1’38"351.

Sainz a amélioré en 1’37"081, et Leclerc a fait encore mieux en 1’36"579. Magnussen a ensuite pris la troisième place, avant d’être devancé par Fernando Alonso, lui aussi en pneus mediums. Les pilotes Alpine, Esteban Ocon et Pierre Gasly, ont ensuite pris les troisième et cinquième places, mais avec les pneus tendres. Les circuits rapides ne conviennent généralement pas à l’A523.

Après la gêne du début de séance, Magnussen et Leclerc ont de nouveau failli s’accrocher à deux reprises en trois virages. Le pilote Haas F1 a ensuite effectué une erreur au virage 5 et a repris la piste. Lando Norris a placé la première McLaren en sixième place provisoire.

Sergio Pérez a ensuite pris la quatrième place en pneus tendres, avant d’être repris par Alonso en pneus mediums. Max Verstappen, lui aussi chaussé des gommes tendres, s’est placé troisième. Bottas a fait une erreur au virage 14, sans conséquence, tout comme Alex Albon au virage 5.

Les pilotes Williams F1 sont d’ailleurs sortis après pratiquement 25 minutes de séance, voulant visiblement économiser des trains de pneus pour les qualifications et la course. Nico Hülkenberg, qui utilise ce week-end l’ancienne spécification de la VF-23, a pris le quatrième temps en pneus mediums.

Ocon est remonté au sixième rang juste derrière Gasly, et la piste progressait. Sargeant a pris le sixième temps en pneus tendres, et Pérez a battu le meilleur chrono en 1’35"146, lui aussi avec les pneus à flancs rouges. Albon a pris le sixième chrono, deux places devant Sargeant.

Verstappen a lui aussi accéléré avec ses pneus tendres en 1’34"653. Sargeant a commis une erreur alors qu’Albon a placé la Williams en troisième place, entre les Red Bull chaussées de gommes tendres et les Ferrari équipées de pneus mediums. Pérez s’est rapproché à deux dixièmes de Verstappen.

Après des longs relais en pneus mediums, les pilotes Mercedes ont repris la piste en gommes tendres pour des tours chronos. Hamilton a pris le sixième temps, et Russell le troisième, juste devant Albon. Yuki Tsunoda a reçu un drapeau noir et blanc pour avoir franchi la ligne d’entrée des stands.

Oscar Piastri a réussi un bon tour avec sa McLaren pour venir se placer cinquième. A 15 minutes de la fin de séance, son équipier Norris, les pilotes Ferrari et les pilotes Haas F1 étaient les seuls à ne pas avoir chaussé des pneus tendres.

Russell s’est ensuite porté en tête en 1’34"585, et Sargeant a signé un beau cinquième temps, battu presque immédiatement par Bottas. Albon a signé ensuite un très bon troisième chrono à 0"141 de Russell, et devant Alonso qui a repris la quatrième place à 0"203 de Russell.

Sargeant a pris la deuxième place et Verstappen a signé le meilleur premier secteur avant de commettre une erreur, visiblement perturbé par une voiture qui était déjà dans l’échappatoire. Piastri a ensuite pris la tête de la séance en 1’34"491.

Pour son premier tour en pneus tendres, Norris a signé le neuvième chrono, non sans avoir été perturbé par un drapeau jaune et en ayant évité de peu un accident. Russell s’est emparé de nouveau du meilleur temps en 1’34"093.

Albon a percuté le mur et a subi des dégâts. La roue avant a tapé, tout comme la roue arrière qui a crevé, et qui a visiblement subi une casse de suspension. Le Thaïlandais a tenté de ramener sa Williams au stand, en vain. Le drapeau rouge a été brandi et la séance a été entérinée.

On termine donc avec un trio étonnant en tête puisque Russell devance Piastri et Sargeant. Verstappen et Pérez suivent dans le top 5, devant Albon dont les mécaniciens auront du travail avant les qualifications. Alonso est septième devant Hamilton, Bottas et Magnussen.

Norris est 11e devant Hülkenberg et Stroll puis Ocon et Zhou. Leclerc et Sainz pointent aux 16e et 17e positions, mais les deux pilotes Ferrari n’ont pas fait de tour en pneus tendres, ce qui laisse penser qu’ils auraient terminé bien plus haut dans le classement. Tsunoda, Gasly et Ricciardo ferment la marche d’une séance à la hiérarchie difficile à décrypter, mais prometteuse !