Japon, EL3 : Verstappen et Pérez devancent les pilotes Mercedes F1

Après une première journée très peu productive, la faute à un drapeau rouge en EL1 et à la pluie en EL2, les pilotes de F1 étaient impatients de disputer les EL3 du Grand Prix du Japon ce samedi matin, pour préparer les qualifications et la course.

Aston Martin F1 a annoncé avoir comparé les performances des voitures de Fernando Alonso et Lance Stroll, qui embarquait des évolutions, lors de la première journée. Avec cette confirmation, l’équipe a travaillé dans la nuit et brisé un couvre-feu pour les installer sur la monoplace de l’Espagnol.

Les deux voitures sont ainsi en piste avec les versions évoluées à partir de ce samedi. C’est l’inverse chez Williams, où Logan Sargeant retrouve l’ancienne spécification après son accident. Avec le travail encore à faire, les pilotes se sont jetés en piste quand le feu est passé au vert.

Max Verstappen a signé la première référence en pneus mediums en 1’30"265, devant Sergio Pérez et Charles Leclerc. Les trois hommes ont été battus immédiatement par Lewis Hamilton en 1’30"065, avec des pneus tendres sur la Mercedes du Britannique.

Verstappen a ensuite amélioré pour revenir à 0"128 de Hamilton, toujours avec des pneus mediums. On a vu Kevin Magnussen rentrer trop vite dans l’épingle et faire un début de tête-à-queue dans les graviers, mais sans conséquence.

Charles Leclerc a amélioré pour revenir à moins d’une demi-seconde, toujours chaussé de gommes mediums. Valtteri Bottas et Guanyu Zhou se sont placés juste derrière les pilotes Ferrari, en gommes tendres.

Yuki Tsunoda a pris le huitième chrono en gommes tendres, et son équipier Daniel Ricciardo a été signé le neuvième chrono provisoire. Pérez s’est plaint à plusieurs reprises de la maniabilité de sa Red Bull RB20, et notamment dans les virages lents.

Ricciardo a fait un tête-à-queue dans les Esses en perdant l’arrière de sa RB VCARB 01 à la sortie de la première longue courbe. Une image impressionnante mais sans gravité pour l’Australien. Sargeant s’inquiétait quant à lui de ne pas avoir un bon feeling à l’arrière de la voiture.

Les pilotes McLaren F1 ont pris la piste avec des pneus tendres, et Lando Norris s’est placé troisième à 0"134 de Hamilton, tandis qu’Oscar Piastri a pris le quatrième temps à 0"295 du leader de la séance.

Les pilotes ont roulé en vue de la course en testant des solutions pour les longs relais, avant de revenir sur un programme de performance en fin de séance. Verstappen a signé un temps de 1’29"563 en pneus tendres et pris la tête de la séance malgré une certaine insatisfaction, et Pérez s’est placé deuxième à 0"269.

Russell a battu le chrono de Hamilton, qui a lui-même légèrement amélioré, pour se placer troisième, et Alonso s’est installé en cinquième position, devant les McLaren. En fin de séance, les pilotes Ferrari ont tenté un chrono avec les gommes tendres.

Norris n’a pas réussi à faire mieux que son sixième chrono, et Sainz s’est intercalé entre le Britannique et Piastri. Leclerc n’a pas fait mieux avec le dixième temps derrière Tsunoda. Les pilotes Red Bull n’étaient pas inquiétés sur les chronos, mais se plaignaient tous les deux de problèmes de vibrations des rétroviseurs, qui ont évolué ce week-end.

Red Bull signe donc un doublé avant la qualification, devant des étonnantes Mercedes, et Alonso, puis les McLaren, les Ferrari, et un Tsunoda toujours redoutable. A noter que les pilotes Alpine, Esteban Ocon et Pierre Gasly, sont 14e et 17e.

Leclerc s’est agacé en fin de séance d’un manque de roulage pendant ces EL3 : "Honnêtement, qu’est-ce qu’on fait à rester dans le garage ? On a fait deux tours [rapides], deux tours. Il faut s’y mettre, allez".