Japon, EL1 : Verstappen reprend ses bonnes habitudes

Le Grand Prix du Japon a débuté sous un ciel gris, mais pas sous la pluie attendue alors que le déluge a frappé la région de Suzuka mercredi. Dans tous les cas, le reste du week-end s’annonce sec, et les pilotes en ont donc profité pour rouler dans des conditions pertinentes.

Pirelli a apporté pour cette séance les pneus C2 de 2024, pour vérifier les nouveautés apportées sur ce composé en vue de la saison prochaine. Les pilotes en avaient deux trains pour pouvoir donner leur avis sur l’évolution de la gomme.

Comme chaque semaine, nous nous penchons sur les évolutions de chaque équipe, et elles sont bien moins nombreuses que la semaine dernière à Singapour. Ferrari apporte un nouveau plancher avec des dérives verticales revues, ainsi qu’un nouveau profil pour la partie jusqu’au diffuseur, et une partie inférieur redessinée.

Mercedes F1 apporte un aileron arrière spécifique, avec de nouvelles ailettes sur l’extérieur pour ajouter de l’appui. McLaren apporte encore des nouveautés, avec un beam wing modifié pour réduire efficacement la traînée, tandis que les entrées d’air des pontons évoluent aussi.

Aston Martin apporte de nouvelles écopes de freins à l’avant des AMR23, avec une entrée d’air plus petite qui s’adapte mieux aux circuits à faibles contraintes de freinage. AlphaTauri continue ses évolutions avec un aileron arrière spécifique pour le circuit, et des rétroviseurs encore changés.

Enfin, Williams apporte de nouvelles dérives verticales à l’entrée du plancher, pour mieux rediriger l’air et faire progresser la charge aéro. Red Bull, Alpine, Alfa Romeo et Haas n’apportent quant à elles aucune nouveauté ce week-end.

Verstappen frappe fort d’entrée de jeu

Max Verstappen a été le premier à enchaîner les chronos, et a fait descendre la marque à plusieurs reprises pendant le premier quart d’heure de la séance. Le pilote Red Bull a accéléré nettement lorsqu’il a chaussé les pneus de tests, en 1’32"597.

Son équipier Sergio Pérez s’est positionné deuxième à plus d’une seconde, tandis que les McLaren d’Oscar Piastri et Lando Norris, qui roulaient en gommes mediums en ce début de séance, suivaient à plus d’une seconde et demie.

Fernando Alonso a ensuite pris la deuxième position en gommes mediums lui aussi, tandis que George Russell s’est intercalé entre les McLaren avec les pneus de tests. Verstappen a progressé en 1’32"442, toujours avec les pneus de tests.

Lance Stroll s’est emparé de la troisième place, le pilote canadien faisant son retour après avoir manqué la course à Singapour, la faute à un gros accident en qualifications. Hamilton s’est ensuite placé devant le pilote Aston Martin, en troisième place.

Nico Hülkenberg a ensuite placé sa Haas en troisième position, mais en gommes tendres. Pérez est remonté deuxième en pneus tendres, mais Verstappen a fait mieux, lui aussi avec les gommes tendres, en 1’31"647.

Les Ferrari se sont enfin placées, Carlos Sainz se plaçant deuxième à six dixièmes de Verstappen, et Leclerc troisième à une seconde. Les deux pilotes de la Scuderia étaient chaussés de pneus tendres pour ce premier tour rapide.

Certaines équipes ont boudé les pneus tendres

Alex Albon a ensuite signé le quatrième chrono, entre Leclerc et Pérez, alors que le pilote Williams expliquait ce jeudi que la piste de Suzuka était censée mieux convenir à sa monoplace. Alonso est remonté troisième entre les Ferrari, 0"043 devant Leclerc.

Liam Lawson a annoncé quelques gouttes de pluie sur sa visière. Leclerc a quand même progressé pour s’emparer de la deuxième place. Stroll est remonté sixième. A 15 minutes de la fin de séance, les Mercedes et les McLaren n’avaient pas encore chaussé les pneus tendres, tout comme les AlphaTauri et les Alpine, ainsi que les Alfa Romeo.

Lawson s’est emparé du sixième chrono en tendres, ce qui n’était pas sans impressionner sur un circuit qu’il connait déjà. Norris a signé le cinquième temps avec les pneus de tests, ce qui laissait envisager un bon potentiel avec les pneus tendres.

Yuki Tsunoda a répondu à Lawson en s’emparant du quatrième temps, juste derrière les Ferrari. Certains pilotes commençaient déjà le travail sur les longs relais, à l’image des pilotes McLaren en pneus de tests, et des pilotes Mercedes en gommes mediums. Les pilotes Ferrari testaient les pneus durs en cette fin de séance.

On a vu quelques gouttes d’eau s’abattre à côté du circuit mais cela n’a pas empêché Pierre Gasly de remonter au 11e rang avec les pneus tendres. Esteban Ocon était 14e avec les mêmes gommes. Pérez s’est offert une escapade par la dernière chicane en fin de séance.

Oscar Piastri a fait partie des pilotes s’élançant en pneus tendres en fin de séance, comme Lando Norris, McLaren offrant un seul run rapide à ses deux pilotes. Piastri est remonté sixième, mais c’est surtout Norris qui est remonté en troisième place. Leclerc est sortie de la piste à l’épingle, sans conséquences.

Verstappen termine donc la séance en tête, ce qui va le rassurer après un week-end difficile à Singapour. Sainz est deuxième devant Norris, Leclerc et Tsunoda, rapide à domicile. Alonso est sixième devant Piastri, Albon, Lawson qui confirme les bonnes dispositions d’AlphaTauri, et Stroll.

Pérez n’est que 11e à 1"396 de son équipier devant Gasly et la première Mercedes de Russell, qui n’a pas utilisé les pneus tendres. Ocon est 15e devant Hamilton, qui n’a pas non plus roulé avec les pneus les plus rapides.