France, EL3 : Verstappen se place en tête avant la qualif au Castellet

Après une journée du vendredi dominée par Ferrari, Red Bull avait l’intention de se remettre dans la lutte pour la pole position, à l’occasion des EL3 du Grand Prix de France de F1. Malgré une température moindre que la veille, la chaleur restait présente sur le circuit Paul Ricard au Castellet, pour cette dernière préparation avant la chasse à la pole position.

La FIA a communiqué sur les nouvelles pièces moteur utilisées par les équipes, et l’on a eu la confirmation que Carlos Sainz s’élancera en fond de grille ce dimanche. Le pilote Ferrari a reçu un quatrième moteur complet, après la pénalité de 10 places déjà confirmée hier.

Kevin Magnussen aura la même sanction pour les mêmes raisons, et le Danois s’élancera lui aussi du fond de grille. Celui des deux qui signera le meilleur chrono sera 19e sur la grille, et l’autre sera donc en 20e position.

Max Verstappen a signé la première référence en 1"32"837 avec les pneus médiums. Sergio Pérez s’est positionné deuxième à une demi-seconde de son équipier, lui aussi chaussé de gommes à flancs jaunes. Esteban Ocon a pris la troisième place, à 1"6 toutefois de la référence.

Verstappen a progressé en 1’32"808, et Lewis Hamilton a tenté un chrono en gommes tendres, qui s’est soldé par un retard de 1"7. Informé par radio de son retard, le pilote Mercedes F1 semblait démuni, et un autre chrini ne lui a permis que de remonter à 1"391.

Valtteri Bottas s’est classé troisième à 1"1 en gommes tendres, tandis que Fernando Alonso a pris la quatrième position en médiums. Carlos Sainz, lui aussi en tendres, est remonté en deuxième place, mais à quatre dixièmes de Verstappen.

Le milieu de séance a été un peu plus calme, avant que plusieurs pilotes ne reprennent la piste. Daniel Ricciardo, en médiums, n’a pas réussi à quitter la 20e place du classement, à 4 dixièmes de Nicholas Latifi et à une seconde pleine du chrono de Lando Norris, en gommes tendres pour le Britannique.

Hamilton est ensuite ressorti, après avoir vraisemblablement changé des réglages sur sa W13, et le septuple champion du monde a pris la troisième place à quatre dixièmes de Verstappen. Pierre Gasly était, entre temps, remonté dans le top 5, confirmant les bonnes dispositions de l’AlphaTauri AT03 évoluée.

Les pilotes Ferrari ont ensuite effectué un tour chrono, de nouveau avec des pneus tendres. Les deux ont perdu du temps dans le secteur 2, où la RB18 était décidément redoutable. Sainz a progressé mais est resté deuxième, et a été battu par Charles Leclerc, qui est remonté à 0"101 de Verstappen.

Les pilotes Williams, eux aussi en gommes tendres, ont également amélioré, Alex Albon se plaçant sixième devant Nicholas Latifi. Carlos Sainz a pris le meilleur chrono de la séance en 1’32"626, toujours en gommes tendres, au moment où Verstappen se relançait en piste.

Leclerc s’inquiétait de la tenue des gommes : "Mes pneus sont morts dès le deuxième tour, je ne sais pas pourquoi". En même temps, Verstappen reprenait la main en gommes tendres en 1’32"272. Alonso a amélioré son chrono et est remonté en septième place avec ses gommes tendres.

Les données AWS montraient que Sainz perdait 0"380 par tour sur Verstappen dans les lignes droites, alors que l’Espagnol accusait un retard de 0"354 à quelques minutes de la fin de séance. Comme souvent, la Red Bull RB18 fait donc la différence par sa vitesse de pointe.

Verstappen conserve sa première place devant Sainz et Leclerc, puis Pérez et George Russell avec la première Mercedes. Alonso est septième devant Albon, Norris et Yuki Tsunoda. Ricciardo est remonté en 11e place devant Latifi et Gasly, puis les Alfa Romeo, Magnussen, Esteban Ocon, et les Aston Martin qui encadrent Mick Schumacher.