France, EL1 : Bottas et Hamilton dominent pour Mercedes F1

Malgré les prévisions de pluie pour le week-end, le circuit Paul Ricard est baigné par le soleil lors du début des premiers essais libres du Grand Prix de France, avec une température de l’air à 25 degrés et une piste avoisinant les 40 degrés.

Red Bull a annoncé que Max Verstappen et Sergio Pérez avaient un nouveau moteur à combustion interne, un nouveau turbo, un nouveau MGU-H, un nouveau MGU-K, tout comme Pierre Gasly et les pilotes Alpine F1. Les pilotes Red Bull et Gasly ont aussi un nouvel échappement.

Valtteri Bottas a reçu une nouvelle batterie, ainsi qu’un nouveau système de contrôle électronique. Les pilotes Ferrari ont également une nouvelle unité de cette pièce.

McLaren arbore deux logos en hommage à Mansour Ojjeh, décédé il y a deux semaines. Du côté des casques, Pierre Gasly affiche les couleurs du drapeau français, Esteban Ocon a un design brillant sur son heaume et Charles Leclerc a repris ses couleurs du karting pour ce week-end.

De nombreux incidents en début de séance

Le début de séance a été marqué par de petits incidents, dont une touchette avec le mur pour Mick Schumacher, un tête-à-queue pour Yuki Tsunoda et un passage sur les vibreurs jaunes pour Bottas qui a engendré des dégâts mineurs sur sa voiture.

Les premiers chronos du jour n’avaient que peu d’importance, les pilotes les signant en gommes dures et médiums sur une piste encore verte. Les premières références étaient ainsi à plus de six secondes du record de piste.

Le premier gros incident est arrivé après 15 minutes, lorsque Sebastian Vettel a perdu l’arrière de son Aston Martin AMR21 dans la courbe de Signes. L’Allemand a bloqué ses roues et est allé taper le mur par l’arrière, endommageant son aileron.

Mercedes s’est plaint auprès de Michael Masi, le directeur de course, que les vibreurs jaunes installés en extérieur du virage 2 étaient trop agressifs : "Les vibreurs saucisses sont trop hauts" a déclaré Ron Meadows.

"Et on ne peut pas me répondre qu’il n’y a qu’à ne pas aller hors piste, car ce sont des dizaines ou des centaines de milliers d’euros qui se perdent à chaque fois. Ils ont littéralement accroché notre voiture pour un mètre d’écart."

Michael Masi s’est montré peu compatissant mais a noté l’incident : "C’est un peu plus qu’un mètre, mais je regarderai cela". La voiture de Bottas a subi un dégât d’aileron avant mais aussi sur le fond plat, qui a frotté sur ces vibreurs lorsque la Mercedes W12 est passée dessus.

La référence signée par Verstappen en 1’34"139 après une quinzaine de minutes a tenu pendant de longues minutes, alors que Pérez, Bottas et Lewis Hamilton se sont approchés du chrono. Pérez en particulier est revenu à 54 millièmes de son équipier peu avant la mi-séance.

Les choses sérieuses ont débuté après la mi-séance

Hamilton a ensuite pris la main en pneus tendres en 1’33"783, au moment où la deuxième partie de séance débutait. Verstappen a fait un meilleur premier secteur juste après mais n’a pas réussi à concrétiser dans les suivants et a échoué à 97 millièmes du meilleur temps. Bottas a ensuite pris le meilleur temps en 1’33"448. Les trois hommes avaient les mêmes gommes.

Carlos Sainz est sorti de la piste dans le virage 2 après un tête-à-queue, sans conséquences hormis la destruction de ses pneus sur les bandes rouges abrasives. Le virage 2 a été modifié avec un carrossage différent, et de nombreux pilotes voient l’arrière de leur monoplace s’y délester.

Charles Leclerc a ensuite pris la cinquième place, mais à 1"502 de Bottas. Bien que ce ne soit que le début du week-end, les écarts étaient anormalement grands. Dans le même temps, Verstappen se plaignait de l’équilibre de sa voiture à l’avant.

Vettel a pu reprendre la piste à un quart d’heure du terme de la séance, après avoir perdu une demi-heure à la suite de son accident. Il est immédiatement ressorti en gommes tendres. Malheureusement, il a été gêné par Nikita Mazepin, qu’il a failli percuter en sortie du virage 2.

La fin de séance a vu un tête-à-queue de Max Verstappen, mais les chronos n’ont plus bougé. Bottas termine la séance en tête devant Hamilton et le pilote Red Bull, qui boucle la séance troisième.

Pérez est quatrième à sept dixièmes devant Ocon, premier des ’autres’ à huit dixièmes. Daniel Ricciardo est sixième à 1"2 devant Fernando Alonso, qui confirme la bonne forme d’Alpine F1.

Gasly est huitième devant Lando Norris et Tsunoda. Leclerc place la première Ferrari 11e devant les Alfa Romeo et les Aston Martin, puis Sainz. Nicholas Latifi devance les Haas et Roy Nissany, qui remplaçait George Russell chez Williams ce matin.