Kamui Kobayashi va faire ses débuts en NASCAR Cup Series

Toyota et 23XI Racing ont annoncé mercredi que l’ancien pilote de F1, Kamui Kobayashi, ferait ses débuts en NASCAR lors de l’épreuve de la Cup Series sur le circuit routier d’Indianapolis, le 13 août prochain.

L’annonce a été faite sur le circuit de la Sarthe au Mans, où Kobayashi participe ce week-end aux 24 Heures du Mans pour Toyota, dans la catégorie Hypercar. Le Japonais avait roulé en Formule 1 de 2009 à 2014 pour le compte de Toyota, Sauber et Caterham.

Avec Toyota, il a également participé à six éditions des 24 Heures du Mans - ce sera sa septième ce week-end - et remporté une fois la classique mancelle. Il est aussi double champion du monde d’endurance.

Le premier Japonais au volant d’une Toyota en NASCAR

Il pilotera pour l’équipe 23XI Racing, que possèdent la légende du basket Michael Jordan et le pilote de NASCAR Denny Hamlin. Il sera le deuxième Japonais à rouler en Cup Series, et le premier depuis plus de 20 ans.

"Je pense que la NASCAR est un peu comme le baseball. C’est quelque chose de différent dans la culture du sport automobile par rapport au Japon et à l’Europe. Et c’est la NASCAR, en tant que pilote, c’est un rêve américain" a déclaré Kobayashi.

"J’ai eu la chance de pouvoir courir en IMSA ces deux dernières années. C’est une façon différente de faire de la course, mais je pense que la technologie de course est vraiment de haut niveau. J’apprécie vraiment cette opportunité offerte par TRD, USA, et bien sûr, Toyota Motor North America et Toyota Gazoo Racing."

"Pour nous, en particulier les Japonais, Toyota est présent en NASCAR depuis un certain temps, et je ne pense pas qu’un autre pilote japonais ait piloté une Toyota en Cup Series. Je suis très fier de cette opportunité."

Il est le quatrième ancien pilote de F1 à rouler en NASCAR en deux ans, après Jacques Villeneuve, Kimi Räikkönen et Jenson Button. Il souhaitait initialement rouler sur le circuit urbain de Chicago - une première pour la NASCAR - mais la course est en juillet et la préparation aurait été trop courte.