Qui Lotus doit-elle recruter pour 2014 ?

Alors que la F1 s’apprête à vivre un des plus gros changements de règlement de son histoire, le marché des transferts semblait parti pour être calme, les équipes voulant garder une stabilité dans leurs pilotes pour mieux gérer la transition. Mais le départ de Mark Webber libérant une place chez Red Bull a changé la donne.

Au-delà des classiques mouvements dans les petites équipes, qui cherchent des pilotes dits ‘payants’ pour compenser les frais engendrés par cette petite révolution, il y a fort à parier que plusieurs changements s’opéreront dans les top teams.

Raikkonen négociant avec Red Bull et Grosjean ayant du mal à apporter entière satisfaction, l’équipe Lotus est régulièrement citée au milieu de ces mouvements. Les spéculations à son sujet laissent parfois entendre qu’un des deux pilotes partirait, et parfois que les deux seraient sur le départ.

Dans le cas où cette hypothèse deviendrait réalité, les finances de Lotus n’en souffriraient que peu, si toutefois elles en souffraient. Car même si Total se désengageait partiellement ou totalement de l’équipe, la disparition du salaire de Raikkonen compenserait cette perte. A voir si Lotus chercherait quand même de nouveaux apports financiers, compte tenu des difficultés rencontrées par Genii, son actionnaire majoritaire.

Il faudrait ensuite retrouver un pilote qui disposerait du même potentiel en piste que le Finlandais, une sorte d’assurance résultats que représente aujourd’hui Raikkonen. Et pour cela, quelles seraient les options ?

On sait aujourd’hui que Nico Hulkenberg est en discussions avec Eric Boullier pour un baquet l’an prochain, l’expérience Sauber étant en train de tourner au fiasco. Bien qu’il ne représente pas une garantie extrêmement solide, Hulkenberg a prouvé avoir un potentiel très élevé et une régularité en course qui ne fait pas défaut. On l’a vu l’an dernier aller chercher des résultats dès que la Force India le permettait.

Tout comme Hulkenberg, Paul di Resta pourrait bien être à la recherche d’un volant en fin de saison, alors que les relations avec son équipe actuelle sont de plus en plus tendues. Et tout comme l’Allemand, Di Resta représenterait le choix d’un pilote rapide et assez solide. L’inconnue pour ces deux pilotes étant leur réel niveau technique, à l’aube d’une saison où il sera indispensable de faire progresser rapidement les nouvelles monoplaces.

La piste Maldonado est aussi à l’étude chez Lotus, un choix qui serait avant tout financier. En effet, le Vénézuélien est soutenu par PDVSA, la compagnie pétrolière appartenant au gouvernement du pays. Et PDVSA, c’est 40 millions d’euros à l’année pour l’écurie qui engage Maldonado. Si ce dernier venait à remplacer Raikkonen et que Grosjean et Total restaient en place, la situation financière de Lotus serait assurée.

Mais on peut alors douter de la pertinence d’un duo Grosjean – Maldonado si aucun des deux ne se montre plus sage et plus performant. Cette hypothèse est toutefois de l’ordre de l’improbable, voire de l’impossible, puisque les deux entreprises pétrolières ne voudront sûrement pas cohabiter sur les carrosseries de la Lotus.

Engager Maldonado, peu convaincant dans le rôle de leader chez Williams, s’avèrerait un choix lucratif pour épauler Raikkonen, mais questionnable pour Lotus qui évincerait dans ce cas Grosjean pour des raisons sportives.

Un des autres candidats se nomme bien entendu Jean-Eric Vergne, qui de toute évidence fait de moins en moins partie des plans de Red Bull. Comme chaque candidat énoncé jusqu’ici, son potentiel de développement est relativement inconnu, mais on ne peut pas nier que ses performances et sa progression sont convaincantes.

En cas de départ de Grosjean, Vergne pourrait être l’atout français de Lotus pour conserver Total. Le changement sportif pourrait s’expliquer par le côté moins brouillon que semble avoir Vergne sous la pression. Le souci pour Vergne pourrait être que Grosjean reste et que Raikkonen parte, Lotus pourrait ne pas vouloir d’un duo totalement français. Là encore, l’implication de Total pourrait avoir son rôle à jouer.

Ces transferts s’annoncent comme un casse-tête pour Lotus qui va sûrement devoir se lancer dans l’inconnu avec un nouveau pilote, voire deux. La mise en place de sa saison 2014 pourrait en souffrir, mais il ne serait pas non plus impossible que l’équipe dirigée par Eric Boullier décide d’un recrutement surprise afin d’embaucher un pilote expérimenté.

Parmi les pilotes expérimentés qui pourraient être sur le marché on peut citer Felipe Massa, dont la place chez Ferrari n’est pas acquise. Là aussi, la décision serait pour le moins surprenante de la part de Lotus, et un tel recrutement se verrait sûrement établi sur du court terme.

La piste Robert Kubica, encore d’actualité l’année dernière, semble désormais lointaine. Le Polonais n’est, selon ses dires, pas prêt à revenir en F1, et il a semblé plus proche de Mercedes que de son ancienne équipe.

Fidèle à son recrutement, Lotus ne fera probablement pas appel à ses actuels pilotes de développement, Nicolas Prost et Davide Valsecchi, pour prendre le volant en course de ses futures E22. Eric Boullier l’a dit, la priorité est de conserver Kimi Raikkonen. En cas d’échec, c’est une course à la négociation qui sera ouverte tant pour Lotus que pour ses potentiels candidats.