Espagne, EL3 : Verstappen en tête, la pluie et les orages s’invitent à Barcelone

C’était prévu, la suite du week-end à Barcelone va être très perturbée par la pluie et même les orages.

Avant le début des essais libres 3, on apprend que Pierre Gasly a monté un moteur thermique neuf, son 3e de la saison déjà. La FIA et le directeur de course, Niels Wittich, ont alloué un train de pneus intermédiaires en plus.

"Sur la base des prévisions météorologiques du fournisseur de services météorologiques officiel, un jeu supplémentaire de pneus intermédiaires sera mis à la disposition de chaque pilote avant le début des qualifications."

Cela signifie que les pilotes auront cinq ensembles à leur disposition au lieu des quatre habituels.

Au moment du drapeau vert de cette libre 3, la piste est encore sèche mais l’orage est violent aux abords du circuit, avec énormément d’éclairs dans le ciel. La pluie menace donc et tous les pilotes se précipitent donc en piste pour enchainer le plus long relais possible avant que cela ne tombe du ciel.

Les tours s’enchainent et les améliorations aussi. Au bout de 4 tours, les Red Bull sont déjà devant les Mercedes F1. Tout le monde rentre pour passer des tendres et tenter un chrono au cas où la qualification pourrait se dérouler en partie sur le sec.

Au bout de 8 minutes, Logan Sargeant part à la faute dans le bac au dernier virage, en tapant légèrement le mur de pneus du côté gauche. L’Américain a tenté de passer à fond ou presque, ça ne passe pas pour la Williams, assez peu endommagée ! Le drapeau rouge est brandi, ce qui risque de priver les 19 autres pilotes de quelques tours en plus sur le sec.

La hiérarchie est : Verstappen, Perez, Hamilton, Sainz, Alonso, Russell, Leclerc, Bottas, Tsunoda et Norris pour le top 10 qui se tient en une seconde avec 4 à 6 tours parcourus pour chacun des 20 pilotes.

Et comme prévu, quand le drapeau vert est remis avec un peu plus de 42 minutes restantes, quelques gouttes tombent déjà et aucun pilote ne se précipite en piste. C’est certainement déjà trop humide pour les slicks et pas assez pour ne pas dégrader directement des intermédiaires.

Plus de 10 minutes passent et aucun pilote n’entre en piste car il ne pleut toujours pas assez pour que cela ait du sens pour les équipes. Avec 29 minutes restantes, c’est Lando Norris qui s’élance avec des intermédiaires mais il ne fait qu’un tour de reconnaissance. La piste n’est pas assez mouillée pour rouler davantage.

Il reste 21 minutes et la pluie s’intensifie un peu, ce qui incite les deux Ferrari à sortir, en intermédiaires aussi. Il n’y a pas assez d’eau encore pour faire de grandes gerbes d’eau derrière les F1 mais Carlos Sainz et Charles Leclerc poursuivent pour un tour rapide dans ces conditions. L’Espagnol signe un 1’26"155, le Monégasque un 1’25"380. On est donc à un peu plus de 10 secondes des temps sur le sec.

Plusieurs pilotes leur emboitent le pas et rejoignent le circuit peu à peu. La hiérarchie établie sur le sec ne devrait pas évoluer si la fine pluie continue à tomber ainsi. Mais les pilotes signalent rapidement que, même s’il pleut, leur passage répété leur donne l’impression que la trajectoire est sèche ! De quoi oser un tour en pneus tendres ? Peut-être alors qu’il reste 10 minutes dans la séance et que les chronos oscillent entre 1’24 et 1’26. Seul Hamilton ne s’est pas du tout risqué en piste en intermédiaires.

Lando Norris évoque à la radio une dégradation des intermédiaires et peut-être un pari à faire de tenter les slicks... ce qu’il tente alors qu’il reste 8 minutes. Lance Stroll sort de piste et est sommé de rentrer aux stands pour vérifier son plancher.

Les secteurs 1 et 2 sont presque secs, le secteur 3 est encore un peu humide et Norris signe un 1’21"621. C’est plus rapide que les intermédiaires mais encore loin des chronos sur le sec. Pierre Gasly effectue lui aussi un petit passage hors piste.

Il reste 5 minutes et les pilotes en piste rentrent, certains pour imiter Norris et repartir en slicks tendres. Les chronos commencent à tomber dans la zone des 1’16 - 1’18 selon les pilotes mais ça ne sera pas encore suffisant pour revenir aux conditions du début de séance.

Personne n’arrive donc à améliorer son chrono avant la pluie et la hiérarchie est donc inchangée mais incertaine avant les qualifications dans 2h30. Tous les pilotes sont toutefois en piste au moment du drapeau à damier sauf Albon (et Sargeant accidenté) afin de bénéficier d’un essai de départ sur la grille. Charles Leclerc se plaint d’ailleurs d’un petit bruit au niveau de son embrayage. A surveiller !

Verstappen termine donc en tête devant Perez, Hamilton, Sainz, Alonso, Russell, Leclerc, Bottas, Tsunoda et Norris.