Ce dépassement magique qui a valu à Lawson une place chez Red Bull

Helmut Marko le sous-entend dans ses récentes déclarations : Liam Lawson aura une place de titulaire en F1, et peut-être plus tôt qu’on ne le pense.

Le Néo-Zélandais est la nouvelle étoile montante de la filière Red Bull. Mais comment, plus précisément, Lawson avait-il attiré les regards de Milton Keynes et du Docteur Marko, dans sa lointaine Nouvelle-Zélande ?

Lawson s’en souvient aujourd’hui : un dépassement fameux, en Toyota Racing Series, une formule compétitive en Nouvelle-Zélande, avait braqué les projecteurs sur lui.

« Oui, je pense que c’était même juste un dépassement. Un seul dépassement, je crois. Pour être honnête, c’était un très gros dépassement. En Nouvelle-Zélande, les Toyota Racing Series sont comme notre Formule 1. Tous les pilotes kiwis qui l’ont fait sont des héros. J’ai regardé Mitch Evans et Nick Cassidy, ces gars-là ont couru dans la série. »

« La course s’est déroulée sur piste humide, puis séchante. J’ai fait un gros dépassement à l’extérieur. Pour prendre la tête dans le dernier virage. C’était très serré, beaucoup de roues se touchaient, et le lendemain, je pense que nous avions un contrat de Red Bull ou une offre. »

Liam Lawson a donc reçu l’appel de Red Bull et Marko...

« La façon dont tout cela s’est passé est un peu étrange. Helmut a directement appelé mon manager et nous avons répondu que nous avions besoin d’un peu de temps. Ils ont donc gardé cela pour eux et ne m’ont rien dit. »

« Je me souviens très bien de tout cela. Je suis assis dans un café à Queenstown, en Nouvelle-Zélande, et mon manager me dit tout ça... Red Bull, en particulier l’équipe junior, c’était mon rêve absolu. Je me souviens avoir été très surpris, je ne pouvais même pas marcher correctement. Je n’arrivais pas à y croire. Je savais à quel point c’était important. »

Liam Lawson était bien préparé à faire le grand saut : il avait commencé à courir en monoplace, en Nouvelle-Zélande, à l’âge de 12 ans, ce qui n’est pas une chose si rare dans le pays.

« Oui, en Nouvelle-Zélande, on peut apparemment commencer jeune, ce qui a été un énorme avantage, car lorsque je suis arrivé en Europe et que j’ai couru avec des pilotes de F4, c’était leur première saison en monoplace. J’avais déjà fait de la Formule 1 en Nouvelle-Zélande, puis de la Formule Ford en Nouvelle-Zélande à 14 ans, puis de la Formule 4 en Australie immédiatement après, à 14 ou 15 ans. »

Liam Lawson a d’autant plus de mérite qu’il n’est pas simple, quand on vient de Nouvelle-Zélande, d’attirer les regards sur soi... et ce en dépit de la riche et longue histoire des Kiwis dans le sport auto (de Bruce McLaren à Brendon Hartley, par exemple).

« J’étais tellement excité à l’idée de courir à l’étranger, en Europe. Avant d’être pilote Red Bull, j’ai fait une saison de F4 allemande et j’ai vécu un an aux Pays-Bas, ce qui a été ma première année loin de la Nouvelle-Zélande. J’ai couru avec une équipe néerlandaise et j’ai donc vécu là-bas. J’avais des horaires de sommeil épouvantables. Je n’arrivais pas à m’occuper de moi, mais j’ai apprécié le fait d’être loin de chez moi et de courir en Europe. »

« Mais je pense qu’il est certain que c’est de plus en plus difficile. Le mal du pays n’a pas été un problème, mais à mesure que l’on monte dans les formules, on commence à subir plus de pression. C’est beaucoup plus de responsabilités, et puis vous faites plus de courses, vous voyagez plus. Plus on avance dans le temps, plus c’est difficile. Quand vous êtes jeune, il n’y a pas trop d’attentes, pas trop de pression autour de vous. En vieillissant, on prend beaucoup plus de responsabilités. »

Lawson, ancien coéquipier d’Albon en DTM

Chez Red Bull, en 2021, Lawson avait poursuivi un double programme étrange : courir en DTM… tout en menant à bien son programme F2. Passer du coq à l’âne ne fut pas simple pour lui.

« Au début de l’année 2021, j’étais sur le point d’appeler Helmut et de lui dire que cela ne marcherait pas. Pour lui dire : je vais échouer. J’avais fait quelques essais en DTM, puis j’ai fait un essai en F2 à Barcelone. Lors de mon premier tour, j’étais à trois secondes du rythme, et j’avais l’impression de faire un bon tour, alors j’étais vraiment inquiet. C’était difficile. Mais je pense qu’au fil des ans, toutes les choses que j’ai pu faire, d’une manière ou d’une autre, m’ont aidé. »

Et en DTM, en 2021, Lawson avait pour coéquipier un certain... Alexander Albon ! Comment se passa la cohabitation entre les deux pilotes Red Bull ?

« C’était vraiment cool. Il en a probablement eu marre, mais je lui aurais posé tellement plus de questions sur la Formule 1, sur le fait d’être chez Red Bull, et sur ce que c’était. Mais il a toujours été très, très gentil à ce sujet. On apprend beaucoup en pilotant mais je dirais que j’ai plus appris en parlant avec Alex de tout ce qui se passe en dehors de la voiture, comme la gestion de la pression en Formule 1 et tout ce qui en découle. »

« Il a perdu son permis de conduire cette année-là. Il l’a perdu physiquement, il n’a rien fait de stupide. Nous avions l’habitude de conduire ensemble pour quelques courses et il y avait deux ou trois heures de route depuis l’aéroport. Je m’asseyais et lui parlais de la Formule 1, de la pression que cela représentait pour un pilote de Formule 1, du fait d’être coéquipier de Max, de la façon dont il conduisait, de ce genre de choses. Je pense que c’est ce que j’ai vraiment appris d’Alex. »