Brawn GP : Vowles raconte les dessous du ’conte de fées’

Entre sauvetage incroyable et année délicate

Par Emmanuel Touzot

6 octobre 2024 - 10:26

Le directeur de Williams F1, James Vowles, a été le stratège de Mercedes auparavant. Et avant cela, il a participé à la brève mais incroyable histoire de Brawn GP, équipe débutante et championne du monde en 2009. Il en dévoile les

"Brawn GP était un conte de fées. Je pense que cela n’existera plus jamais dans notre sport" se rappelle Vowles dans le Wall Street Journal. "Nous étions une équipe sans constructeur derrière nous, sans argent, et je dis bien sans argent du tout, et nous avons remporté le championnat du monde de Formule 1 contre les grands de l’époque."

"Nous étions Honda, en 2008, la crise financière a éclaté, et Honda, pas seulement Honda, Honda, Toyota, un certain nombre d’autres constructeurs, ont retiré tous leurs financements. Du jour au lendemain, environ 910 personnes ont perdu leur emploi. J’étais l’une de ces personnes."

"Nous avons continué à travailler sur une voiture en laquelle nous croyions tellement que nous voulions qu’elle démarre. J’ai eu la chance de faire partie d’une équipe de direction qui essayait désespérément de trouver un acheteur ou un moyen d’avancer."

"Plusieurs choses se sont produites. Tout d’abord, nous avons obtenu un peu de financement de la part de Honda. Au lieu de fermer les portes, ils nous ont donné une somme d’argent et nous ont dit ’nous n’avons plus de responsabilité’."

"Nous avons réussi à convaincre Mercedes de mettre un moteur à l’arrière. Mais le châssis est un gros bloc de carbone. Il s’agit essentiellement d’une grande charnière qui relie le moteur aux roues. Nous avons dû couper 50 millimètres à l’arrière pour y faire entrer le moteur."

"Nous n’avons pas pu faire entrer la moindre partie de l’unité hybride. Mais, et il y avait un mais, pourquoi faisions-nous tous cela ? Cette voiture avait été développée par chacun d’entre nous pendant 12 mois dans trois souffleries différentes."

"On savait sans hésiter que ce serait la voiture la plus rapide, parce que c’est dans cette voiture que nous avions investi, que nous avions mis tous nos efforts. Vous pouvez comprendre pourquoi chez Williams, je fais quelque chose de similaire. Il s’agit en fait des performances dans le futur."

"Nous n’avions pas assez d’argent pour des essais"

Mais le conte de fée a aussi eu sa face sombre quand il a fallu se séparer de plusieurs centaines d’employés : "Le moment le plus triste de cette année-là a probablement été celui où, alors que je prenais l’avion pour me rendre à Melbourne, nous avons licencié 450 personnes."

"Donc, si vous aviez un billet d’avion, vous saviez que vous étiez en sécurité, c’était à peu près comme ça que ça fonctionnait à ce moment-là, ce qui est triste, mais nous ne pouvions pas survivre avec une grande organisation. Nous avons dû nous réduire à l’essentiel."

"Nous n’avions pas assez d’argent pour faire des essais. Nous avons donc fait des essais à Silverstone, un tout petit circuit, ce n’est pas le grand circuit, c’est un tout petit circuit. Nous avons fait 50 tours. La voiture semblait fonctionner."

"On l’a mise dans un camion, on l’a transportée à Barcelone, où tout le monde avait déjà fait des essais pendant trois semaines, on l’a sortie du camion, avec les mêmes pneus, on l’a fait rouler, on est sorti et on a fait essentiellement les six tours chronométrés, pour que Jenson Button s’y habitue."

Des performances inattendues en piste

Avec le changement de règlement qui venait de s’opérer, Button ne savait pas quoi attendre de la nouvelle voiture, et il a d’abord pensé qu’elle ne fonctionnait pas, avant de se rendre compte qu’il était très rapide, raconte Vowles. Il décrit aussi les conditions précaires de fonctionnement de l’équipe durant la saison.

"Il est revenu et a dit ’je suis vraiment désolé, la voiture est terrible. Elle ne se comporte pas très bien du tout’. La voiture était trop sous-vireuse’. Il est reparti, avec les mêmes pneus qu’à Silverstone, donc vieux de 60 tours, et il est revenu en disant ’je suis vraiment désolé. Je pensais que c’était notre année, mais la voiture n’est pas bonne’."

"Nous sommes allés voir les temps et nous avions trois secondes et demie de plus que les autres, et il nous a dit ’en fait, la voiture est très bien, comme ça’. Ce jour-là, nous l’avons chargée de carburant et de lest et nous l’avons rendue aussi lourde que possible."

"Ils n’arrêtaient pas d’effacer nos temps au tour parce qu’ils pensaient que nous coupions la chicane. C’était tout simplement étrange. Toutes les équipes venaient nous voir et nous disaient ’je sais que vous devez rouler de manière illégale pour trouver des sponsors’."

"Quoi qu’il en soit, nous sommes arrivés à la première course et il nous manquait tellement de monde que les gens chargés des ravitaillements en essence étaient partis, et nous n’avions donc aucune équipe qui avait déjà effectué un ravitaillement en direct."

"Et si vous regardez Melbourne, vous verrez que chaque arrêt au stand a pris environ 20 secondes de plus qu’il n’aurait dû. D’ailleurs, le ravitailleur est devenu électricien. Nous l’avons payé pour qu’il prenne l’avion le week-end pour faire le plein, puis nous l’avons ramené chez lui et il est devenu électricien."

"Mais c’était une année incroyable. Nous n’avions que deux châssis, deux ailerons avant et deux ailes arrière lors des six premières courses, que nous avons toutes remportées. Si quelqu’un nous avait percutés une seule fois ou si nous avions commis une erreur, notre championnat aurait été terminé. C’était une année fascinante et une belle année."