Binotto explique ce qui l’a convaincu de choisir Bortoleto pour Audi F1

Le patron de Sauber / Audi F1, Mattia Binotto, a expliqué pourquoi il n’avait pas retenu Valtteri Bottas ou écarté la candidature de Mick Schumacher pour son équipe.

Alors pourquoi a-t-il été séduit par un pilote, Gabriel Bortoleto, avec lequel il n’a jamais travaillé ? L’Italien l’a décrit comme « un pilote fantastique et à fort potentiel ».

Après avoir remporté le titre de F3 dès sa première saison, Bortoleto a rejoint le programme de développement des pilotes McLaren à la fin de l’année dernière. Il a eu son premier aperçu de la F1 cette année au Red Bull Ring, dans une F1 de 2022, et a rebondi après un démarrage lent de sa première campagne en F2 pour devenir le leader du championnat et le favori pour le titre face à Hadjar.

C’est ce revirement de milieu d’année qui a attiré l’attention de Binotto et a encouragé l’Italien à examiner de plus près les efforts du Brésilien de 20 ans.

"J’ai vu que sa carrière a prouvé qu’il est un pilote fantastique et à fort potentiel grâce à ce qu’il a déjà accompli et à ce qu’il accomplit en ce moment en F2."

"Il a montré des progrès cette saison et c’est ce qui compte le plus pour moi."

Binotto a révélé avoir rencontré Bortoleto il y a quelques semaines dans son bureau à Hinwil et avoir été immédiatement "impressionné par sa personnalité, son attitude et son état d’esprit".

C’est après cette réunion que Sauber/Audi a accéléré les négociations pour prendre le Brésilien à McLaren.

"Je ne pense pas qu’il soit seulement un pilote fantastique, avec un potentiel élevé, mais il est aussi une personne formidable, et c’est aussi quelque chose qui compte pour notre projet, c’est très important. Je suis très heureux donc d’avoir Gabriel dans l’équipe."

Et combien Audi a-t-elle payé à McLaren ? Rien du tout !

"Je n’ai pas discuté d’argent avec Zak [Brown] si ce n’est juste pour lui dire bonjour et lui serrer la main. Nous n’avons pas payé. Gabriel était libre de partir parce qu’il a eu l’opportunité. d’aller en F1."

Bortoleto est géré par l’agence de gestion de pilotes de Fernando Alonso, A14. Binotto connaît bien Alonso pour le temps qu’ils ont passé ensemble chez Ferrari, mais l’Italien a déclaré qu’il avait eu très peu de contacts avec le double champion du monde au sujet du pilote brésilien.

"Je connais très bien Fernando de par mon expérience passée. Mais il ne m’a jamais influencé, n’a jamais essayé de venir me voir avec un argument convaincant parce que je pense que ce qui m’a convaincu, c’était Gabriel, rien d’autre. Donc avec Fernando, oui, j’ai eu une conversation mais vraiment, très peu."

La F1 va miser sur la jeunesse en 2025 avec Ollie Bearman, Kimi Antonelli, Jack Doohan, Liam Lawson et maintenant Bortoleto. Une question de mode, un facteur décisif ?

"Ils se comportent tous très bien. C’est génial pour le sport. C’est génial pour la F1. Je sais qu’ils peuvent bien faire, mais je ne pense pas que j’attendais de les voir bien faire pour prendre une décision."

"Sa capacité à se développer et à s’améliorer m’a impressionné et si je regarde autour de moi, je pense qu’il est l’un des pilotes les plus talentueux et à fort potentiel que nous ayons. Et pour Audi, c’était une évidence - il fallait foncer."

Lors du débat sur la question en interne de savoir s’il fallait miser sur la jeunesse ou l’expérience, Binotto a admis que poursuivre avec Bottas une année avait été envisagé... puis écarté. Ce qui explique que les choses ont un peu duré.

"La dernière question que nous nous posions était de savoir si cela devait se faire directement en 2025 ou si nous devions lui donner un peu de temps pour se développer et ensuite peut-être reporter son arrivée à 2026, mais finalement, nous avons dit ’lançons-le’."

"Peut-être que le fait de voir de jeunes pilotes réussir en F1 m’a surtout donné plus de confiance, car oui, Gabriel peut très bien réussir dès le début."

De son côté, Bortoleto a confirmé qu’il pourrait rouler dès les essais privés suivant Abu Dhabi pour Stake F1.

"Mon expérience est encore limitée en F1, donc ce sera bien de pouvoir le faire."

"Je n’ai fait qu’une journée avec McLaren. C’était au Red Bull Ring, et c’était une belle journée. Et oui, le plan est donc de faire les tests pour jeunes pilotes avec Sauber à la fin de la saison, de m’habituer encore plus à la F1 et d’être prêt pour la saison prochaine."