Arabie saoudite, EL3 : Verstappen se place avant les qualifs

La troisième séance d’essais libres du Grand Prix d’Arabie saoudite a eu lieu à Djeddah. Disputée au crépuscule, elle a proposé aux pilotes plusieurs nouveautés depuis la veille, la direction de course ayant fait des ajustements.

L’entrée des stands a notamment été rallongée, pour que les pilotes rejoignent la ligne rapide à l’extérieur du virage 2, à droite, et donc totalement hors trajectoire. De plus, Michael Masi a interdit aux pilotes de préparer leur tour au ralenti entre les virages 23 et 25 en qualifications. Reste à voir si ce sera respecté.

Par ailleurs, Pirelli a demandé aux équipes de monter la pression des pneus de 1 psi à l’avant comme à l’arrière. Les contraintes sur les pneus doivent être plus importantes que prévu et le manufacturier italien ne veut prendre aucun risque.

Les pilotes Alfa Romeo ont été les premiers à sortir, Kimi Räikkönen s’emparant du meilleur temps dès les premières minutes de la séance avant que les ténors du championnat ne prennent la piste.

Valtteri Bottas a signé le meilleur temps en 1’30"394 en pneus durs, alors que Lewis Hamilton a lâché son effort. Räikkönen a repris son bien immédiatement en 1’30"189, le pilote Alfa Romeo étant chaussé de pneus durs.

Carlos Sainz a pris le quatrième temps derrière Antonio Giovinazzi, et devant Mick Schumacher et Charles Leclerc. Les pilotes Ferrari utilisaient des pneus durs en ce début de séance.

Hamilton a ensuite signé le meilleur temps en 1’29"605 en pneus durs. Bottas a repris la deuxième place, Lando Norris s’est intercalé entre les Alfa Romeo, lui aussi chaussé de pneus tendres, avant que Giovinazzi ne repasse devant lui et Räikkönen.

Sainz s’est placé deuxième en gommes médiums, tandis que Fernando Alonso et Sergio Pérez se plaçaient septième et huitième en gommes tendres, devant Nicholas Latifi, Esteban Ocon et Pierre Gasly. Ce dernier était chaussé de médiums.

Leclerc est ensuite remonté dans le classement en gommes dures, alors que Hamilton faisait une erreur dans le premier secteur et devait revenir en piste après avoir visité le dégagement au premier virage.

Pérez a pris le meilleur temps en 1’29"511, toujours en gommes tendres. Hamilton a immédiatement repris son bien avec ses gommes dures, en 1’29"197. Norris est passé troisième avant que Bottas ne reprenne la deuxième place en gommes dures lui aussi.

Sainz est repassé deuxième à 0"097 de Hamilton, toujours en gommes médiums. Mais Hamilton était dans un nouveau tour rapide avec ses pneus durs. Le Britannique a signé un chrono de 1’28"314, confirmant à la fois la bonne disposition de sa W12, mais aussi les performances énormes du moteur neuf.

Verstappen est remonté deuxième à 3 dixièmes du pilote Mercedes F1, avec les pneus tendres, et Gasly a pris la troisième place avec les médiums, à 4 dixièmes. Pérez a lui aussi progressé et s’est positionné quatrième en gommes tendres.

Verstappen a de nouveau amélioré et s’est emparé cette fois du meilleur temps en 1’28"212. Les pilotes Mercedes sont ensuite ressortis des stands avec les pneus tendres, plus rapides mais plus difficiles à faire fonctionner parfaitement sur un tour.

Bottas a confirmé l’aspect délicat de ces pneus, ne parvenant pas à faire mieux qu’une sixième place à huit dixièmes de Verstappen. Et malgré un premier secteur meilleur, Hamilton n’a pas amélioré en pneus tendres.

Hamilton a gêné Gasly en bout de ligne droite, puis était lent dans la trajectoire quand Nikita Mazepin est arrivé derrière lui, ce qui lui a fait éviter deux gros incidents en peu de temps.

Verstappen a amélioré un peu son chrono en 1’28"105, tandis que Yuki Tsunoda s’est positionné troisième, juste devant son équipier Gasly. Le Japonais était rapide en gommes dures hier et confirme désormais en pneus tendres.

Verstappen a ensuite progressé en 1’28"100 en fin de séance, ce qui lui a permis de conserver la tête du classement. Hamilton termine deuxième devant Pérez, qui a amélioré pour se placer devant Tsunoda et Gasly.

Bottas est sixième devant les Ferrari de Leclerc et Sainz, l’Alpine d’Esteban Ocon et Norris. Alonso est 11e devant les Alfa Romeo, Daniel Ricciardo, George Russell, Sebastian Vettel, Nicholas Latifi, Lance Stroll et les Haas de Mick Schumacher et Mazepin.