Antonelli en F1 dès 2025 ? Wolff et Vowles calment le jeu

D’abord faire ses armes en F2…

Par Alexandre C.

22 février 2024 - 08:42

Et si le remplaçant de Lewis Hamilton chez Mercedes, en 2025, se nommait Andrea Kimi Antonelli ?

L’hypothèse est encore très lointaine… mais l’Italien, champion de FRECA, et qui fera le grand bond vers la F2 dès cette année (en sautant la F3), est vu, par beaucoup, comme le nouveau petit prodige du sport.

Mercedes tient en haute estime le pilote Prema – comme le signale son passage direct en F2.

Mais en faire d’ores et déjà le successeur du pilote le plus victorieux de l’histoire de la F1, n’est-ce pas lui nuire plus que lui rendre service ?

Toto Wolff est conscient qu’il doit gérer les attentes autour de son jeune pilote de 17 ans. Ne brûlons donc pas les étapes, a dit le directeur de Mercedes dans le paddock de Bahreïn. D’abord la F2, et ensuite peut-être la F1…

« Nous avons dû faire face à une mauvaise surprise, avec Lewis au début du mois de février (annonce surprise de son départ chez Ferrari, ndlr). »

« Et je veux que ce soit le contraire lorsque je choisirai le pilote pour l’année prochaine : je veux anticiper, sans être surpris. »

« Il est clair que Kimi fait partie de notre programme junior depuis l’âge de 11 ans et que nous avons eu beaucoup de plaisir à le voir grandir en tant que jeune homme, en gravissant les échelons des formules junior. »

« Mais je veux aussi lui enlever un peu de pression. Il a 17 ans. Il a gagné tout ce qu’il devait gagner lors de sa première saison, il deviendra un pilote de Formule 1. Il va devenir un pilote de Formule 1 très, très performant. Mais il n’a pas encore commencé sa campagne de Formule 2. »

« Il a eu des essais difficiles les premiers jours à Bahreïn et nous verrons comment cela évolue. »

Toto Wolff attend-il donc de voir comment Antonelli se comporte en F2, avant de prendre sa décision pour 2025 ? Quand donc connaîtra-t-on le successeur de Lewis Hamilton chez Mercedes ?

« Je veux attendre les premières courses de F2 qui se dérouleront avec la Formule 1. Il y a beaucoup de très bons pilotes de Formule 1 disponibles pour l’année prochaine et tout cela va entrer dans l’équation au moment de décider des pilotes pour l’année prochaine, mais ce n’est pas près d’arriver. »

Vowles ferme la porte à l’arrivée d’Antonelli chez Williams

Une solution serait aussi de former Antonelli chez Williams, en 2025... Comme Mercedes l’a fait par le passé avec George Russell.

Mais James Vowles, le patron de Grove, ne semble pas si enthousiaste. Ne serait-ce parce que Williams compte déjà deux autres pilotes junior dans son programme, avec Zak O’Sullivan et Franco Colapinto, qui lutteront d’ailleurs contre Antonelli en F2 cette année.

« De mon point de vue, je n’ai aucun doute sur le fait que Kimi sera en F1 » a souligné James Vowles.

« Il s’est incroyablement bien débrouillé en FRECA. Mais cela ne veut pas dire qu’il sera nécessairement chez Williams. Je crois qu’il faut investir dans la jeunesse. Mais je sélectionnerai des pilotes faisant partie de notre organisation, et au mérite. J’ai la chance d’avoir moi-même deux juniors en F2 et un en F3. En fait, j’en ai aussi un en FRECA, et un autre qui rejoindra la F4 avant la fin de l’année. »

« Nous commençons donc à mettre en place un programme raisonnable pour développer la prochaine génération de pilotes. Dans le cas de Toto, il est dans la position que l’on espère. Il est l’une des meilleures équipes de la grille, si ce n’est la meilleure, avec un éventail d’options à sa disposition. »

« De mon point de vue, il s’agit donc de voir ce qui va se passer à l’avenir. Alex [Albon] est sous contrat pour l’année prochaine et Logan [Sargeant] est également sous contrat avec nous, de même que d’autres pilotes juniors ; donc il s’agit juste de voir comment les choses se déroulent au cours des six prochains mois. »

Il n’en reste pas moins que Vowles tient bien sûr le prodige italien de Mercedes en haute estime...

« Quand on parle d’un pilote junior de 11 ans, on ne sait pas du tout s’il va être incroyable, ou peut-être bon, génial ou moyen. »

« Mais avec lui, on a pu voir très tôt en F4 qu’il se développait exceptionnellement bien. À tel point que nous nous sommes demandé qu’est-ce qui pouvait bien l’expliquer... »