Vandoorne est 100% concentré sur 2017

Maintenant que le championnat de Super Formula vient de se terminer, Stoffel Vandoorne va pouvoir se consacrer pleinement au rôle qu´il a tant attendu et qui le fait tant rêver : être pilote titulaire en Formule 1.

A partir du Grand Prix d´Australie 2017, il roulera sous les couleurs de McLaren-Honda en occupant le baquet laissé vacant par Jenson Button.

Le pilote belge se prépare déjà pour la saison prochaine, du mieux qu´il peut, et prend son nouveau statut déjà très au sérieux.

« Depuis le début de la saison, j´ai été présent à chaque Grand Prix et depuis la confirmation, je passe plus de temps avec les ingénieurs et la direction de McLaren-Honda, » explique-t-il à APJ-Motorsports.

« Depuis que ma saison en Super Formula est finie et que la saison de Formule 1 va bientôt toucher à sa fin, je passe plus de temps avec les ingénieurs à l´usine et dans les différents services de l´entreprise. Je vais voir comment se présente l´évolution de la voiture pour l´année prochaine, et je vais aussi me retrouver plus souvent dans le simulateur : je vais essayer moi-aussi de développer la voiture pour 2017. »

« En fait, tout ça me semble normal, parce que je connais déjà un peu tout le monde dans l´équipe. J´effectue la même préparation que Jenson (Button) et Fernando (Alonso) ont fait l´an dernier. A la base, j´avais déjà fait la même préparation auparavant, sauf que je ne pilotais pas le week-end de course. A présent, je vais me retrouver enfin dans la voiture. »

La première saison de Vandoorne compotera un défi de taille : son coéquipier sera Fernando Alonso, l´un des pilotes les plus expérimentés de la grille. Pourtant, le Belge ne ressent pas une pression supplémentaire.

« Je trouve ça positif d´avoir Fernando à mes côtés. Il est double champion du monde et tout le monde sait à quel point il est bon et quelles qualités il a. Je suis très heureux de l´avoir près de moi et de pouvoir apprendre de lui. Déjà pendant cette saison, j ´ai appris beaucoup de lui et de Jenson (Button). L´avoir comme coéquipier sera une bonne chose, car si j´arrive à briller à côté de lui, alors ça aidera aussi ma carrière. »

Jenson Button, qui ne pilotera pas en 2017, a un contrat le liant à McLaren jusqu´en 2018, et il n’est pas impossible que le champion du monde 2009 veuille revenir dans la compétition en F1. Vandoorne ne se fait pas de souci particulier à ce sujet.

« Je n´y pense pas pour le moment. Je me prépare pour ma première saison en Formule 1 et je ne pourrai faire que de mon mieux. C´est ce que je compte faire et c´est ce que j´ai fait les années précédentes dans toutes les séries. Pour le moment, nous devons nous bouger en tant qu´équipe afin de pouvoir revenir à la pointe, parce que les résultats actuels ne sont pas ceux que nous voulons. Donc pour l´instant, la plus grande priorité est de travailler main dans la main, très dur, pour gagner à nouveau. »

Le jeune pilote se montre très prudent quand il s´agit d´estimer les progrès futurs de son écurie. Est-ce que selon lui McLaren sera capable de se battre pour le titre en 2017 ?

« C´est difficile et en plus trop tôt pour le dire, parce que nous en sommes encore très loin. Nous sommes conscients que nous avons réalisé de gros progrès depuis un an et demi. »

« Le début de la collaboration de McLaren avec Honda a été quelque peu difficile. Cela a été dur d´avoir de bons résultats, mais les dernières courses ont été assez positives pour nous. Mais c´est tout de même encore trop éloigné des meilleurs. Espérons que les nouvelles règles en vigueur l´année prochaine puissent être une opportunité pour nous. Beaucoup de choses vont changer, mais pour tout le monde ce sera l´inconnu. Je pense qu´il faut attendre jusqu´au premier test et alors nous verrons qui montrera de bons résultats. »

Le nouveau règlement fait parler de lui depuis des mois. Vandoorne donne son opinion sur les changements de l´année prochaine.

« Ce sera définitivement une grande étape. Il apparaît que les voitures vont devenir significativement plus rapides, ce qui est naturellement une bonne chose, pour nous les pilotes. A chaque changement de règlement, il y a une modification des rapports de forces. Nous ne savons pas qui sera bon, ou si une équipe va trouver quelque chose de particulier et devenir imbattable. J´espère que McLaren va trouver quelque chose de magique pour revenir à la pointe. Nous verrons bien. Mais, dans tous les cas, c´est bien que les choses changent l´année prochaine et je me réjouis déjà de voir comment seront les voitures. »

L´introduction du Halo, qui devait se faire en 2017, a été reportée. Depuis plusieurs semaines, les pilotes actuels testent le système pour se faire un avis, qui s´avère très mitigé pour le moment. Pour Vandoorne, il est plutôt bienvenu.

« La FIA fait certainement du bon travail pour améliorer la sécurité dans le cockpit. Cela fait maintenant pas mal de temps que nous observons le Halo, même s´il ne sera pas présent sur les voitures l´année prochaine. Je pense qu´ils vont l´introduire certainement en 2018.
Nous nous retrouvons encore pour le moment à un point où nous évaluons tout le positif et le négatif, et nous essayons d´améliorer ce système. Peut-être que la FIA va arriver dans quelques mois avec un tout autre système. Finalement, on ne peut pas dire non à un dispositif qui rend les sports automobiles plus sûrs. »