Schumacher, 20 ans déjà...

C’est cette fin de semaine à Spa Francorchamps que Michael Schumacher fêtera le 20e anniversaire de sa première course en F1. C’est en effet en 1991 que le champion allemand se présenta au départ du Grand Prix de Belgique au volant d’une Jordan.

Il s’était qualifié à la 7e place, ce qui avait créé la sensation, mais sa course se résuma à quelques kilomètres seulement avant que son embrayage rende l’âme. Michael Schumacher est revenu sur cet abandon prévisible...

"Nous avions déjà eu un problème lors du warm up (dimanche matin, quatre heures avant la course)," raconte Michael Schumacher. "Je l’avais signalé durant le débriefing et nous avons alors discuté sur le fait de remplacer l’embrayage ou pas, mais Eddie Jordan avait dit que cela allait lui coûter trop cher. Et il a donc cassé."

"Je me souviens que cela m’avait fortement surpris, car je m’étais dit que j’étais désormais dans la première division du sport automobile. Je n’avais pas été beaucoup plus impressionné par l’auberge dans laquelle j’étais logé, car il y faisait froid et le chauffage ne fonctionnait pas," poursuit Schumacher.

Si Michael Schumacher a reçu l’opportunité de rouler à Spa-Francorchamps cette année-là, c’est parce que Bertrand Gachot, l’un des deux pilotes titulaires de l’équipe Jordan, avait été emprisonné en Angleterre pour une agression sur un chauffeur de taxi. Eddie Jordan s’est alors mis à la recherche d’un pilote qui connaissait ce circuit et Willi Weber, le manager de Schumacher, a assuré que Schumacher y avait déjà roulé, ce qui n’était pas vrai.

"Je dois clarifier cette histoire de mensonge. Eddie avait demandé à Willi si j’avais roulé sur ce circuit auparavant et Willi avait affirmé que oui, car il n’imaginait pas que je ne l’avais jamais fait," précise le champion allemand.

Eddie Jordan avait l’intention d’offrir ce volant à l’expérimenté Stefan Johansson, mais un chèque de 150.000 dollars provenant de l’équipe Sauber-Mercedes, l’équipe de Michael Schumacher, a définitivement convaincu Eddie Jordan de faire confiance au pilote allemand.

"C’était cher pour un seul Grand Prix," s’exclame Peter Sauber. C’était d’autant plus cher que Peter Sauber précise que Michael Schumacher ou son manager Willi Weber n’ont jamais proposé à Weber de lui rembourser cette somme.

Peter Sauber se souvient du jour où il a pris la décision d’envoyer Michael Schumacher chez Jordan plutôt qu’un autre pilote de son équipe. "Heinz Harald Frentzen avait autant de talent et peut-être un peu plus. Mais Michael travaillait énormément, il était très ambitieux, très fort mentalement et bien préparé sur le plan physique. Il est donc apparu assez rapidement qu’il avait un talent particulier."

Quant aux 150.000 dollars qu’il avait déboursés pour offrir cette opportunité à Michael Schumacher, Peter Sauber ne se formalise pas de ne pas avoir été remboursé, d’autant plus que ce n’était pas un prêt.

"Il était sous contrat avec nous et il était donc normal que nous lui donnions l’occasion de participer à son premier Grand Prix. Malheureusement, cela ne nous a servi à rien, car Mercedes ne s’est pas lancé tout de suite en F1 et nous n’avons donc pas été en mesure de garder Schumacher," conclut Peter Sauber.