Retour sur la saison 2008 : Valence

Pour la première fois, la Formule 1 se déplace dans le centre de Valence, dans le sud de l’Espagne, dans le cadre du Grand Prix d’Europe. Malgré le cadre quasi-idyllique d’une partie du circuit, installé dans la marina du port de Valence. Malheureusement, le reste du circuit est placé dans la banlieue de la ville, moins glamour, et l’intégralité de la piste est bordée de murs en béton et de grillages qui lui confèrent un aspect visuel particulièrement déplaisant.

Le tracé, plutôt technique et dans la veine de celui de Sotchi, est intéressant du point de vue des pilotes mais ne favorise pas des luttes sur la piste. Dans l’ensemble, ce circuit qui se voulait une représentation du luxe de la F1 n’est finalement qu’un parc trop urbain et plutôt fade.

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Le circuit de Valencia peine à convaincre le monde de la F1

Lors de la première séance, sur une piste très sale, les Toro Rosso étonnent avec Sebastian Vettel 1er et Sébastien Bourdais 4e. Felipe Massa et Lewis Hamilton s’intercalent tandis que Heikki Kovalainen complète le top 5.

L’après-midi, c’est Kimi Räikkönen qui s’illustre et devance Fernando Alonso, le local de l’étape, et Jenson Button sur sa Honda. Massa, Hamilton et Kovalainen suivent. Le samedi matin, ce sont les Williams qui s’illustrent avec la deuxième place de Nico Rosberg et la quatrième de Kazuki Nakajima. C’est Robert Kubica qui signe le meilleur temps, Bourdais est troisième tandis que Massa et Hamilton sont cinquième et sixième.

La Q1 voit le surprenant Jarno Trulli se hisser en haut du classement. L’Italien devance Vettel, décidément très en verve, et Massa. Alors que les Toyota et les Toro Rosso s’illustrent, leurs rivales respectives se fourvoient totalement puisque les deux Honda et la Red Bull de Coulthard sont éliminées. Les deux Force India ne passent pas la barre de cette première partie de séance.

En Q2, c’est Sebastian Vettel qui prend le meilleur et devance Heidfeld et Massa, qui sont à égalité. Trulli et Hamilton sont dans le sillage des deux hommes et la bataille pour la pole s’annonce serrée. A noter que Sébastien Bourdais passe en Q3 pour la première fois de sa carrière.

Cette Q3 justement, met en lumière les favoris puisque ce sont de nouveau Massa, en pole, et Hamilton qui occupent la première ligne. Kubica est troisième devant Räikkönen, Kovalainen et Vettel. Trulli et Heidfeld sont sur la quatrième ligne, devant Rosberg et Bourdais.

Au départ, l’ordre des leaders ne changent pas. Massa garde la tête de course et Hamilton se cale dans son sillage. Le seul incident à noter lors de ce premier tour est l’accrochage entre Nakajima et Alonso, qui provoque l’abandon de l’Espagnol devant son public, ce qui provoque une clameur dans le public.

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Alonso ne voit pas la fin du premier tour devant son public

La prudence est de mise à cause de l’absence de connaissance du tracé, notamment avec les charges supplémentaires de carburant, mais aussi du fait de la présence des murs. On retrouve un début de course calme, un peu dans la veine de Bakou 2016.

La situation ne bouge pas jusqu’à l’arrêt de Massa, qui laisse le commandement à Hamilton. Ce dernier le laisse un tour plus tard à Kubica. Massa récupère son bien au bout de trois tours et la situation n’évolue pas jusqu’au deuxième arrêt.

Lors du deuxième stop de Massa, il est relâché devant la Force India de Sutil. Les deux hommes ne se touchent pas mais une enquête est lancée contre le pilote Ferrari, qui sera finalement conduite après la course, mais le Brésilien ne sera pas pénalisé, de manière surprenante. L’équipe Ferrari écopera d’une simple amende.

Au 41e tour, Adrian Sutil est le deuxième abandon de la course après avoir envoyé sa monoplace dans les murs du circuit espagnol. Räikkönen passe complètement à côté de sa course, d’abord en fauchant un mécanicien lors de son deuxième arrêt, puis en abandonnant, même si l’arrêt de sa course ne lui est pas imputable puisqu’un moteur Ferrari a de nouveau lâché.

Felipe Massa remporte la course et signe le hat trick après avoir été intouchable en course. Hamilton termine deuxième en ayant été le seul à pouvoir suivre, puisqu’il termine à cinq secondes. Robert Kubica signe son premier podium depuis sa victoire du Canada avec la troisième place.

Kovalainen termine quatrième devant les deux héros des essais, Jarno Trulli et Sebastian Vettel, qui commence à s’habituer aux avant-postes. Glock et Rosberg complètent le podium.

Hamilton garde la tête du championnat mais son principal rival est désormais Felipe Massa, à six points du Britannique. Räikkönen est à trois points de son équipier et Kubica revient à seulement deux unités du Finlandais. Au classement par équipes, McLaren revient à huit points de Ferrari et possède 17 points d’avance sur BMW avant la manche de Spa-Francorchamps.

Après la course, les critiques sont plutôt acerbes envers le nouveau circuit urbain de Valence qui a fourni un spectacle déplorable et un cadre très fade à la manche européenne de la Formule 1. Désormais, les yeux sont rivés vers Singapour, qui organise quelques semaines plus tard sa première course, elle aussi urbaine, mais de nuit.