Pour battre Vettel, Hamilton a dû se hisser ‘à son meilleur niveau’

Grâce à une seconde moitié de saison remarquable, Lewis Hamilton a réussi à battre Sebastian Vettel au championnat et à remporter un quatrième titre de champion du monde. Cette performance n’avait rien d’évidente au terme de la première moitié de la saison, alors que Ferrari semblait encore très compétitive.

Il a fallu donc que le pilote Mercedes s’emploie pour battre Sebastian Vettel, ce que son coéquipier, Valtteri Bottas, n’a pas réussi à faire.

« Je savais dès le début de la saison que cette année était une année-clef » témoigne Lewis Hamilton. « Je savais que je devais être à mon meilleur niveau. Il n’y avait aucun doute en moi sur l’impact qu’aurait une victoire contre un quadruple champion du monde au volant d’une Ferrari. »

Alors que depuis 2014, Lewis Hamilton était occupé à affronter son propre coéquipier, Nico Rosberg, il a pu cette fois-ci se concentrer sur une bataille externe à Mercedes. Valtteri Bottas en prend indirectement pour son grade…

« Tout mon état d’esprit, c’était de me dire que nous luttions contre un quadruple champion du monde. Il n’y avait personne d’autre dans mes rétroviseurs, juste lui, et il fallait donc extraire le maximum de la voiture, chaque week-end. Si je ne le faisais pas, alors, Sebastian Vettel gagnerait, et il fallait être aussi constant, parce qu’il est un quadruple champion du monde, donc je devais être encore meilleur, pour essayer d’élever mon niveau de jeu à chaque course. »

Comment Lewis Hamilton explique-t-il sa forme exceptionnelle en deuxième moitié de saison ?

« Je dirais que j’étais plus confiant en moi cette année. Cela vient de beaucoup de facteurs différents. Je deviens plus vieux. La confiance dans votre éthique professionnelle, vos relations avec vos collègues de travail… tout cela progresse. Nous avions dans l’équipe une nouvelle énergie positive, qui était disparue depuis un moment. Et puis, nous luttions contre une autre équipe, donc nous étions vraiment encouragés à creuser l’écart. »

Pour Lewis Hamilton, son début de saison contrasté n’a rien d’une contre-performance personnelle : la Ferrari était tout simplement plus rapide.

« Nous avons eu une grande constance mais Ferrari a signé quelques temps incroyables lors des deux derniers jours des essais hivernaux à Barcelone, donc nous savions que statistiquement, nous n’aurions pu égaler ces temps, même en roulant sans essence. Donc ce fut un peu surprenant de voir ce rythme. Donc nous savions que lors des premières courses, le défi serait immense pour nous. »

« Parfois, vous avez une voiture qui fonctionne vraiment bien partout. Notre voiture était en effet formidable sur quelques circuits, bonne sur d’autres, et pas si bonne sur d’autres circuits, et ce fut un vrai défi de la comprendre, d’utiliser les outils à notre disposition pour contourner les faiblesses de notre voiture, et utiliser ses forces. »

Le moment fort de ce duel au sommet fut à Bakou, lorsque Sebastian Vettel tamponna volontairement Lewis Hamilton derrière la voiture de sécurité. Le pilote Mercedes avait sévèrement jugé ce geste, mais avec le recul, c’est une autre attitude qui le blesse plus encore.

« Le pire, c’était que certaines personnes avec qui j’ai parlé plus tard, disaient qu’il ne l’avait pas fait à dessein. Et je répondais : est-ce que vous réalisez que nous sommes tous les deux au sommet du sport auto ? Nous savons comment conduire une voiture dans une ligne droite… C’est comme si des commissaires très renommés avaient dit : peut-être que vous avez raison, peut-être que vous avez tort… j’aurais répondu : mais quelle course est-ce que vous regardiez ? »