Mercedes est persuadée d’avoir une bonne voiture

Après deux courses disputées en 2012, il est encore bien difficile d’établir une hiérarchie claire et réelle entre les écuries. Et même si la course de Sepang s’est déroulée dans des conditions météorologiques délicates, le rythme des différentes monoplaces était assez déroutant par rapport à ce qui avait été vu une semaine plus tôt à Melbourne. Selon l’équipe Mercedes, on pourrait donc assister à l’une des saisons les plus ouvertes depuis des années.

Même en qualifications, les écarts se sont considérablement réduits. Pour preuve, lors des deux premières courses, les dix premiers qualifiés en Q2 étaient regroupés en huit dixièmes de seconde. L’année dernière, au même moment, cet écart était de 1,5 secondes.

Chez Mercedes AMG, les trois semaines séparant la Malaisie de la Chine a été mis à profit pour tenter de démêler une énigme. Pourquoi une forte compétitivité en qualifications ne se traduit pas par une compétitivité similaire le lendemain en course ?

« Dans les deux courses, nos problèmes ont été liés à la bonne fenêtre de travail pour les pneumatiques », a expliqué Ross Brawn. « Toutefois, sur chaque course, ce fût à une échelle différente. A Melbourne, les pneus surchauffaient. Pourtant c’était sous contrôle le vendredi mais nous avons développé des réglages dans une direction qui ne s’est pas avérée être la bonne dans des conditions plus chaudes. En Malaisie, après nous être assurés de ne pas souffrir du même mal durant les essais, les conditions froides du dimanche nous ont a nouveau mis en dehors de la bonne fenêtre ».

Les relevés de température donnent une image plus claire de ces changements. Alors que le vendredi et le samedi la température de piste était dans les 40°C à Sepang (avec un pic à 45°C le vendredi), elle a oscillé autour des 30°C le dimanche pour la course. « Sur piste sèche, en fin de course, nous avons eu une voiture qui travaillait plus efficacement et notre rythme était plus respectable », a ajouté le patron de Mercedes AMG.

"Construire la meilleure voiture possible pour la course"

Plus d’une équipe a d’ailleurs perdu en compétitivité entre le samedi et le dimanche en Malaisie. « Le résultat du Grand Prix fût grand pour la Formule 1 et ce n’est certainement pas ce qui aurait été prédit avant le départ », a rappelé Brawn en faisant référence à la victoire d’Alonso devant Perez. « Comme d’autres équipes à l’avant de la grille, nous avons passé deux jours à essayer de faire baisser la température des pneus et en course, nous devions au contraire les faire travailler pour qu’ils chauffent. Les conditions se sont inversées ».

Bien sûr, Ross Brawn ne blâme pas que les conditions météo. La Mercedes W03 est une voiture assurément performante mais qui a encore besoin de progresser au niveau de la gestion des gommes Pirelli. « Nous avons une fenêtre trop étroite dans laquelle nous pouvons faire évoluer la voiture et nous devons l’élargir afin de construire plus de tolérance dans la façon dont nous utilisons les pneus », a convenu le Britannique. « Lorsque nous rencontrons des défis comme celui-ci, nous examinons tous les domaines de la voiture et nous nous remettons en question collectivement pour trouver les solutions dont nous avons besoin. Mais notre vitesse en qualifications nous dit que les principes fondamentaux de la performance sont là. Vous ne pouvez pas faire de bons chronos si vous n’avez pas assez d’appuis, pas assez de puissance ou si vous n’avez pas un bon châssis ».

Jusqu’à présent, le potentiel de la monoplace grise n’a été entrevu que le samedi en qualifications puisque Michael Schumacher a obtenu la 4e place sur la grille en Australie et la 3e en Malaisie. Et sur ces deux courses, la W03 s’est qualifiée à moins d’une demi-seconde de la pole position alors qu’en 2011, l’écart le plus réduit avec la pole pour une Mercedes avait été de 0,525 secondes à l’occasion du Grand Prix de Turquie.

« Notre objectif est de construire la meilleure voiture possible pour la course et nos performances en qualifications sont une conséquence de cela », a ajouté Ross Brawn. « Rien n’a été fait spécifiquement pour que la voiture soit rapide uniquement en qualifications. Utiliser les pneus correctement est essentiel pour le succès et cela dépend d’un certain nombre de facteurs. Et nous avons raté le coche lors des deux premières courses ».