La convergence des moteurs sera ‘naturelle’ pour Honda

Cette année, Honda donne des nets signes de redressement. Le motoriste japonais donne peu à peu les moyens à McLaren de chatouiller Williams, Force India et Toro Rosso au milieu du peloton.

Responsable du projet F1 chez Honda, Yusuke Hasegawa se dit « très content » des progrès effectués. « Mais c’est difficile, parce que nous ne sommes pas satisfaits de la situation actuelle », tempère-t-il. « Nous avons montré un niveau décent de progrès. Nous sommes plus heureux. Vu notre niveau et la taille de l’équipe, je pense que nous devrions être proches de Mercedes, Ferrari et Red Bull. Nous ne pouvons pas céder face à Force India, Toro Rosso ou d’autres écuries privées. »

McLaren, en coulisses, a bien entendu fait tout son possible pour mettre la pression sur Honda. « Depuis l’an dernier, je pense que nous avons toujours beaucoup de pression de la part de tout le monde, dont McLaren », révèle Hasegawa. « Franchement, j’ai été très surpris, parce que les gars de McLaren, en particulier les ingénieurs et les mécaniciens, ont été très sympas avec nous. Ils ne se sont jamais plaints d’une faute dans le garage. »

Depuis qu’il a succédé à Arai cet hiver, Yusuke Hasegawa dit avoir amélioré les « trois domaines » de l’unité de puissance : « la fiabilité, le déploiement de l’énergie électrique et la combustion interne. Je pense qu’au début, nous avons montré un bon niveau de progrès en termes de fiabilité, donc cela a donné beaucoup de confiance à l’équipe. En pratique, c’était très bon pour les réglages du châssis et pour le pilote de ne se concentrer que sur la manière de rendre la voiture plus rapide. L’an dernier, je pense que nous avions tellement de problèmes, que… »

La plupart des progrès de Honda ont été obtenus pendant l’hiver, mais rien n’a été facile… « Nous avons eu seulement deux tests à Barcelone, et en réalité la première semaine à Barcelone n’était pas très bonne. Nous avons toujours eu une casse moteur, donc nous avons eu une discussion très importante et un entretien avec l’équipe. Mais au second test, nous n’avons utilisé qu’un seul moteur, donc ce fut un soulagement, je pense. »

Tandis que Honda progresse, les autres motoristes ne chôment pas non plus, bien que ce soit le propre de la compétition. « Je pense que c’est juste de dire que, selon moi, notre unité de puissance progresse plus rapidement que les autres. En réalité, c’est naturel, parce que nous sommes trop loin derrière et nous avons tant de domaines où nous améliorer. S’agissant du déploiement de l’énergie électrique, je pense que notre récupération est presque le double de l’an dernier. Pour le moment, Mercedes est premier, ensuite Ferrari est deuxième, ensuite Renault est troisième et ensuite Honda est quatrième. Nous réduisons les écarts chaque semaine, mais nous sommes toujours quatrièmes. Mais le déploiement de l’énergie est je crois presqu’au meilleur niveau. »

Si Honda, en raison des limitations du règlement, n’a pour le moment apporté qu’une seule évolution, par ailleurs couronnée de succès, à Silverstone, son responsable du projet F1 rappelle qu’à « chaque course, nous changeons et essayons de trouver un bon réglage. »

Pour le reste de la saison, Honda pourrait introduire une autre évolution, « mais en raison du système de jetons, nous ne pouvons introduire des évolutions à chaque Grand Prix », rappelle Yusuke Hasegawa. Ces limitations ne seront plus d’actualité la saison prochaine. Pour autant, cette saison encore, Honda « attend une autre évolution en 2016. Nous sommes encore à la moitié de la saison, et il nous reste dix jetons. J’ai décidé de dépenser tous les jetons cette année, mais bien sûr, nous ne pouvons pas cesser de développer ce moteur jusqu’en octobre : après octobre, il n’y a pas de chance d’introduire une évolution moteur. Mais nous n’abandonnons pas le développement. »

Honda a décidé de revoir quelque peu ses ambitions à la baisse pour cette fin de saison : « J’ai décidé de ne pas viser un podium, mais si nous sommes toujours 5e, dans la zone des points, avec un peu de chance, je pense qu’il y a toujours la possibilité d’avoir un podium… Je pense que c’est un objectif raisonnable. »

A plus long terme, la FIA a décidé d’introduire plus de convergence des performances moteurs tout en réduisant les coûts. Parmi les premiers concernés par cette mesure, Yusuke Hasegawa soutient que « la réduction des coûts est un défi très relevé, mais nous le comprenons et nous devons l’accepter. Je pense que c’est raisonnable. Mais les règles de convergence, nous n’en sommes pas heureux », révèle-t-il plutôt de manière surprenante, étant donné le retard de Honda. L’ingénieur japonais se dit en réalité contre toute « limitation artificielle des performances » et entend gagner ses galons à la loyale. « Naturellement, dans deux ans, le fossé sera plus petit. De ce point de vue, la convergence est naturelle », conclut-il.

Honda a en effet annoncé vouloir être au niveau de Mercedes en 2018 ou en 2019.