Abiteboul : Renault F1 n’est pas à des kilomètres de Mercedes

Renault F1 a été largement pointé du doigt ces dernières semaines comme cause du retard en piste de Red Bull par rapport aux leaders, Mercedes et Ferrari. Avant que l’équipe autrichienne ne mette de l’eau dans son vin en admettant que son châssis n’était pas non plus au niveau. Mais le mal est fait, le motoriste français a pris en pleine face les critiques de son partenaire.

Cyril Abiteboul, le directeur général de Renault F1, ne conteste pas les problèmes mais pense qu’il y a bien un moyen pour rattraper Mercedes. Reste à savoir quand...

"Je ne dirais jamais (contrairement à Red Bull, ndlr) qu’il faut changer les règles pour nous aider à combler l’écart. Il n’y a aucune raison pour que nous n’y arrivions pas. La question est de savoir quand nous y arriverons. A un moment, la loi des retours sur investissement commenceront à diminuer pour Mercedes puis pour Ferrari. Cette loi nous aidera à les rattraper," déclare le Français à ESPN.

"Nous n’attendons pas pour autant que leur progrès technique commence à être limité. Mais nous sommes clairement derrière et nous avons besoin de développer plus vite qu’eux. Cela arrivera, nous devons être un peu patients tout en construisant un plan pour que cette période difficile pour Red Bull et nous soit la plus courte possible."

Pour y parvenir, Renault F1 n’a plus beaucoup de droit à l’erreur. Les jetons de développement devront être correctement utilisés et pas seulement ceux restants pour cette année.

"Il nous faut la bonne stratégie pour les deux ans à venir et que tout le monde soit d’accord pour que ces jetons soient le mieux utilisés. Il nous en reste pour cette saison, plus que pour les autres motoristes. Nous devons en faire bon usage, même chose pour ceux qui sont accordés pour 2016. Avec 20 jetons utilisés, nous avons quasiment un tout nouveau moteur cette année. Vous pouvez donc faire beaucoup de changements avec les jetons qu’il reste."

"Nous serons peut-être même limités par les dépenses plutôt que par les jetons parce que c’est très cher de les utiliser. Un jeton doit être dépensé de manière sage parce qu’il n’y a aucune garantie d’améliorer ses performances en l’utilisant."

"La course n’est donc pas à l’utilisation des jetons mais à l’amélioration des temps au tour. Ce n’est pas en un seul hiver que nous pouvons réduire à 0 le déficit de performance face à Mercedes. Restons calmes, et construisons un plan pour cette année, pour 2016 et aussi pour 2017."

Tout cela c’est sans compter sur le potentiel du moteur actuel.

"Entre les 2 premières courses, nous avons résolu 60% des problèmes liés à l’exploitation du moteur par le pilote et cela fait déjà une grosse différence. Continuons à résoudre cela et concentrons-nous aussi un peu sur la puissance. Je dis ’un peu’ parce que nous ne sommes pas à des kilomètres des meilleurs. Nous savons ce que nous avons à faire et nous ne sommes pas trop surpris par notre position."

Cyril Abiteboul reconnait que l’autorisation de développer les moteurs en cours de saison, née d’une faille dans le règlement de la FIA, a finalement pénalisé Renault.

"Nous étions préparés à utiliser nos 32 jetons de développement pour la première course, la règle a changé, puis changé encore et ce n’est que le 16 décembre que nous avons su que le développement en cours de saison était autorisé. Ce ne sont pas les meilleures conditions pour préparer un programme."

Renault a donc utilisé 20 jetons de développement sur les 32 contre 22 pour Ferrari et 25 pour Mercedes. En comparaison, c’est le moteur Ferrari qui semble avoir le plus progressé.

"Aurions-nous pu mieux utiliser nos jetons, avec un meilleur retour sur investissement en termes de performance ? Peut-être," reconnait Abiteboul. "Il n’y a pas de règle qui lie un jeton à une amélioration en piste en termes de chrono. Mais il est totalement incorrect de dire que nous sommes bien derrière en termes de puissance. Red Bull doit réaliser que si nous n’avions pas utilisé nos jetons correctement nous serions encore plus loin de Mercedes, qui a utilisé 25 jetons alors que nous n’en avons utilisé que 20."