Verstappen, prêt pour un titre mondial ? Hamilton et Vettel le croient

Max Verstappen a fini la saison 2018 en trombe, en étant le pilote le plus performant du paddock avec Lewis Hamilton et Sebastian Vettel. Après un début de saison erratique, le pilote Red Bull a ainsi redressé la barre et s’affirme déjà comme l’un des favoris de l’an prochain – si le moteur Honda le veut bien.

Le Néerlandais a-t-il déjà l’envergure d’un champion du monde ? La question a été posée à Lewis Hamilton et Sebastian Vettel après le Grand Prix d’Abu Dhabi, en présence du pilote Red Bull, et l’échange qui en a suivi était aussi savoureux qu’amusant.

« Depuis combien de saisons tu cours en F1 maintenant ? Trois ? » demande Lewis Hamilton à Max Verstappen, qui lui répond qu’il en est à sa quatrième année.

« Tu deviens vieux ! » plaisante alors le pilote Mercedes.

« Un vétéran, tu as quelques rides » surenchérit Sebastian Vettel. « Tu utilises du Botox ? »

« Je devrais commencer, oui » sourit Max Verstappen.

Sur un ton plus sérieux, Lewis Hamilton est ensuite revenu sur la saison du pilote Red Bull et son potentiel statut de champion du monde.

« Il a très bien conduit cette année et a été constant. Il a été sur le podium à de très nombreuses reprises, donc si l’équipe lui offre un package avec lequel il pourrait encore se rapprocher de nous, oui, bien sûr, il sera dans la lutte pour le titre. Il a fini 3e du championnat cette année, non ? »

« Non, pour deux points ! Mais au moins je ne devrai pas aller au gala ! Nous l’avions calculé » souffle Max Verstappen, qui n’aime guère la cérémonie traditionnelle de la FIA – gageons que Kimi Räikkönen n’en soit pas un fan non plus…

Max Verstappen s’est néanmoins dit prêt à aller au gala, si cela comptait comme un jour d’intérêt général en moins – il en a écopé de deux après avoir poussé Esteban Ocon à Interlagos.

Si l’on revient à la question initiale – Max Verstappen est-il prêt pour être titré ? – Sebastian Vettel serait-il aussi optimiste que Lewis Hamilton ?

« Sur la piste, il n’a besoin d’aucun conseil. Il a tous les ingrédients. Plusieurs personnes ici ont ces qualités, et Max en fait certainement partie. Il est important d’avoir un package compétitif toute la saison et Red Bull est très, très solide. Ils ont fait progresser la performance de leur voiture plus qu’aucune autre équipe cette année, donc cela leur a permis d’être très compétitifs, dans la gestion des pneus, etc. Mais oui, Max et Daniel ont prouvé qu’ils pouvaient être très rapides et très constants, donc oui, pour Max, il sera au rendez-vous, j’en suis sûr. »

Le principal intéressé lui-même est un peu plus prudent…

« Je trouve que c’est une question toujours difficile » répond Max Verstappen. « Parce que tout dépend tellement du package en F1. Lewis semblait prêt pour le titre dès sa première année en F1. Tu semblais plutôt rapide, Lewis. En un an, vous pouvez toujours vous améliorer, c’est tout le temps ainsi. Même si au bout du compte vous êtes titré, il y a toujours des domaines dans lesquels vous pouvez vous améliorer. Donc oui, même si nous avons un package capable de gagner, il y aura des week-ends lors desquels on commettra des erreurs… J’espère que nous aurons un tel package l’an prochain. »

Après deux défaillances du moteur Honda en deux jours sur la monoplace de Pierre Gasly, le Néerlandais a-t-il confiance dans les capacités du motoriste japonais ? Beaucoup de choses dépendront des progrès de Honda l’an prochain…