Williams veut allier plaisir et performance à Spa

Williams réussit traditionnellement mieux sur des circuits rapides, comme celui de Spa-Francorchamps. L’équation est cependant moins vraie depuis quelques Grands Prix, d’autant plus que le deuxième secteur du circuit, plus sinueux, ne devrait pas faire les affaires de l’écurie britannique.

Directeur technique de Williams, Pat Symonds, relève tout d’abord qu’il faudra s’attendre à « un temps chaud et sec tout le week-end, ce qui n’est pas typique des conditions que nous attendons à voir à Spa. » Pour l’ingénieur anglais, « le circuit en lui-même est tout à fait intéressant avec des puissances moteurs élevées », favorisant les « faibles traînées et les puissants moteurs. La vitesse de pointe est particulièrement importante, donc la plupart des voitures sont configurées pour avoir une faible traînée, en compromettant la vitesse dans le secteur deux pour leur donner de meilleures opportunités de dépasser dans les virages 5 et 18. »

Les voitures doivent en outre n’être pas trop proches du sol et avoir assez de souplesse « puisque vous avez besoin d’une bonne direction ; et même si l’Eau Rouge n’est plus un virage difficile, vous devez toujours vous méfier des terrains en montée pur vous assurer que le fond plat de la voiture ne touche pas trop le sol ici. »

D’un point de vue pneumatique, Spa « place un haut niveau d’exigence. Avec des températures typiquement fraîches, nous nous attendons à voir du graining à l’avant au début du week-end et durant la course, plus de graining encore à l’avant et aussi à l’arrière. Nous revenons [cette année] aux mediums, tendres et supertendres, et nous avons beaucoup d’expérience avec ces composés cette année, ce qui, combiné avec un tour de 7 kilomètres, signifie que nous nous attendons à voir la plupart des voitures sur une stratégie à deux arrêts. Spa est un circuit qui devrait nous être favorable et notre objectif est d’être compétitif depuis le départ pour marquer quelques bons points ».

Les pilotes de l’écurie sont quant à eux au diapason du reste du paddock : ils adorent Spa-Francorchamps. « C’est véritablement l’une de mes pistes favorites, principalement en raison des virages à haute vitesse », confie Valtteri Bottas. « C’est un grand plaisir d’y conduire. C’est normalement un bon circuit pour nous. La seule chose en Belgique est que le temps peut être tout à fait imprévisible tout au long du week-end. »

Le Finlandais se souvient avoir été sur le podium ici en 2014, un « bon souvenir ». « J’ai aussi eu un peu de succès en Belgique en Formule Renault, Formule 3 et GP3, donc c’est toujours un des meilleurs circuits où se rendre pour moi. »

Felipe Massa pense lui aussi que Spa est « l’un des meilleurs circuits en Formule 1. » « La plupart des pilotes adorent ce style old-school, y compris moi. » Le Brésilien se souvient que « c’est un endroit qui peut être mouillé et sec en même temps. (…) C’est toujours un plaisir de conduire ici et de sentir la voiture performer sur l’une des meilleures pistes du monde. J’ai des souvenirs formidables de Belgique : j’ai été sur le podium et j’ai gagné ici en 2008. »

Williams a une riche histoire à Spa, pour y avoir triomphé en 1986 (victoire de Nigel Mansell) et en 1993 et 1994 (Damon Hill).