Tanabe reconnaît que Honda a encore un retard important à combler

Honda alterne entre progrès encourageants et stagnation cette saison. S’inscrivant dans la lignée du PU 2017, l’unité de puissance de cette année bénéficie d’un regain logique de fiabilité, même si rien n’est encore réglé – en témoigne les défaillances du MGU-H et du turbo de Pierre Gasly en Australie, qui endommagèrent du même coup le moteur thermique.

« C’était un problème de hardware » reconnaît sur cette défaillance australienne Toyoharu Tanabe, le directeur technique de Honda. « Nous pensons avoir résolu le problème aujourd’hui. Mais nous n’avons toujours pas disputé assez de courses. »

Sur le plan de la fiabilité, il y a un peu de mieux du côté de Honda : c’est ainsi que le MGU-H de Pierre Gasly tient toujours après quatre courses – une performance si l’on repense aux déboires de la saison dernière.

L’an dernier, à pareille époque, Honda avait en effet utilisé 40 composants moteurs différents entre Stoffel Vandoorne et Fernando Alonso. Avec Toro Rosso, le compte est aujourd’hui de 22. Mais Brendon Hartley, après son accident en Espagne, utilisera déjà son troisième turbo et MGU-H – encore un élément de changé et ce sera donc la pénalité pour lui.

Sur le plan de la performance, de grands progrès restent encore à faire. Toyoharu Tanabe ne l’ignore pas.

« Il nous faut encore travailler sur bien des domaines pour rattraper les autres motoristes. Nous travaillons dur et nous continuerons à travailler dur. »

« Nous sommes une nouvelle équipe. Nous apprenons beaucoup de chaque course, des éléments techniques, aussi des choses concernant la préparation et l’adaptation à chaque circuit. Nous apprenons aussi comment travailler de manière plus efficiente avec Toro Rosso. Nous sommes toujours en train d’apprendre. »

Honda doit sans cesse jongler entre deux objectifs contradictoires : la fiabilité et la performance. Comment Toyoharu Tanabe s’y prend-t-il pour trancher ?

« Nous devons toujours trouver un compromis. Si vous poussez trop loin sur le volet performance, parfois, vous aurez des problèmes de fiabilité. Nous évaluons à quel point nous pouvons pousser sur la performance, ensuite nous voyons les résultats sur la fiabilité. Ensuite, nous essayons de trouver un compromis. »

Honda devrait introduire une évolution moteur importante pour le Grand Prix du Canada, qui pourrait faire progresser le V6 nippon de 20 chevaux. Red Bull l’observera de près afin de prendre sa décision pour 2019…

« Ce n’est pas facile de faire de grands progrès » confesse Toyoharu Tanabe. « Bien sûr, nous programmons des évolutions durant la saison. Pour le moment, nous ne pouvons pas vous dire quand. »