Retour sur la saison 2008 : Shanghai

Deux courses, trois pilotes : telle est l’équation lorsque débutent les essais libres du Grand Prix de Chine, le 17 octobre 2008. Lewis Hamilton a l’avantage sur Felipe Massa mais le Brésilien doit encore disputer son Grand Prix à domicile, en conclusion de la saison, et croit encore en ses chances.

C’est bien le Britannique qui frappe le premier en essais libres, avec le meilleur temps le vendredi matin, quatre dixièmes devant son rival. On retrouve les acteurs réguliers du championnat aux avant-postes puisqu’ils devancent la deuxième Ferrari et la deuxième McLaren, suivies de Robert Kubica, le troisième larron au championnat, et Fernando Alonso.

L’après-midi, c’est de nouveau Lewis Hamilton qui signe le meilleur temps devant les deux Renault, la Toyota de Jarno Trulli, Mark Webber et Felipe Massa, sixième à sept dixièmes de seconde. La troisième séance n’offre aucun point de repère puisque les Ferrari cachent leur jeu. C’est Nick Heidfeld qui signe le meilleur temps devant Hamilton et l’autre BMW de Kubica.

En Q1, Lewis Hamilton affiche ses intentions et signe le meilleur temps devant l’autre McLaren de Heikki Kovalainen, Sebastian Vettel, Fernando Alonso et Felipe Massa. Les éliminés sont les deux Force India, Jenson Button, Kazuki Nakajima et David Coulthard.

Hamilton descend sous la minute 35 secondes en Q2 et signe le meilleur temps, deux dixièmes devant Felipe Massa. Nico Rosberg, Rubens Barrichello et Timo Glock sont éliminés, ainsi que Robert Kubica dont les maigres espoirs de titre s’envolent quasiment. Nelsinho Piquet voit également sa qualification s’arrêter là.

Lewis Hamilton ne laisse que des miettes à ses rivaux et signe la pole position devant Räikkönen, Massa et Alonso. Kovalainen signe le cinquième temps devant Webber et Heidfeld mais les deux hommes prennent respectivement 10 et 3 places de pénalité qui permettent à Sebastian Vettel de s’élancer sixième. Trulli, Bourdais et Heidfeld suivent donc, devant Piquet qui est promu 10e.

L’ordre des trois premiers ne change pas à l’extinction des feux tandis que Kovalainen dépasse Alonso mais le pilote Renault reprend son bien après la longue ligne droite de retour. Bourdais percute Trulli et rétrograde au 18e rang. L’Italien rentre aux stands pour abandonner au tour suivant.

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Trulli, percuté par Bourdais au départ, abandonne un tour plus tard

Heidfeld se retrouve donc sixième avec trois places de gagnées, Webber progresse de la 16e à la 11e place et Kubica de la 11e à la 8e. Hamilton améliore son meilleur tour en course au fil des boucles parcourues et possède 4 secondes d’avance à la fin du 10e tour.

Kovalainen, vraisemblablement en proie à des problèmes, tourne au même moment deux secondes plus lentement que son équipier, ce qui a pour effet de lui faire perdre deux places au profit d’Alonso et Heidfeld.

Après Webber au 12e tour, Massa et Alonso sont les premiers hommes de tête à s’arrêter au 14e tour, deux boucles avant Hamilton et Räikkönen. Kovalainen hérite brièvement de la tête de course mais lorsqu’il s’arrête, Hamilton reprend le commandement avec 7 secondes d’avance.

Kubica, 3e avec un arrêt de moins que les autres, finit par rentrer tardivement aux stands, au 25e tour, pour ressortir 9e. Plus loin, Bourdais paie encore son erreur du début de course et remonte péniblement dans la hiérarchie.

Au 35e tour, le calvaire de Kovalainen continue avec une crevaison. Après un tour presque entier parcouru sur trois roues, la McLaren s’immobilise pour un changement de gommes. Le Finlandais ressort 17e.

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Cauchemar pour Kovalainen, entre crevaison et problème hydraulique

Entre le 36e et le 38e tour, les quatre leaders s’arrêtent à leur tour et Hamilton, qui gère parfaitement ses tours d’entrée et de sortie, reprend la piste avec 13 secondes d’avance sur Räikkönen, lui-même deux secondes et demie devant Massa.

Au 49e des 56 tours, Kovalainen abandonne finalement sur problème hydraulique tandis que Massa passe avec facilité son équipier, éliminé de la course au titre, pour gagner deux points et ainsi limiter la casse face à Hamilton.

Ce dernier remporte finalement la course devant les deux Ferrari, ce qui permet à la Scuderia de posséder 11 points d’avance sur McLaren. Alonso termine quatrième devant Heidfeld et Kubica qui se voit éliminé de la course au titre. Glock et Piquet prennent les deux dernières places dans les points.

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Kubica renonce à ses derniers espoirs de titre mondial

Au championnat, Hamilton profite des deux points gagnés pour porter son avance à sept unités. Cela complique la tâche de Felipe Massa qui doit au minimum terminer deuxième au Brésil, sans que Hamilton ne termine mieux que huitième. Si le pilote Ferrari gagne, Hamilton doit terminer cinquième pour remporter le titre mondial.

Bien que les écarts ne soient pas infimes, aucun des titres n’est joué et avec la pluie attendue à Interlagos pour la dernière course de cette saison 2008, les fondations d’un final épique sont posées.