Pirelli : Hamilton très proche du record de Sepang

Au lendemain de températures record, excédant 60°C en piste, les qualifications se déroulent aujourd’hui en fin d’après-midi dans des conditions plus fraîches, le thermomètre affichant cette fois 43°C sur l’asphalte.

Le pilote Mercedes Lewis Hamilton se montre le plus rapide, chaussé de gommes tendres (comme en EL3 plus tôt dans la journée) avec lesquelles il décroche la pole position en 1’32’’850, soit six secondes plus vite que la référence établie l’an passé en 1’39’’269 au terme de la Q2. Il se rapproche également du record absolu du tracé - 1’32’’582 – détenu par Fernando Alonso depuis les qualifications de l’édition 2005.

Une variété d’enveloppes tendres et medium est utilisée durant la séance, à l’exception de Felipe Massa qui boucle son tour d’installation avec les « dures ». Daniel Ricciardo, sur Red Bull, adopte pour sa part une stratégie différente en accédant à la Q2 avec un unique train de « medium », tandis que Fernando Alonso n’effectue qu’un run avec ce mélange en raison de pénalités qui le contraignent à s’élancer demain en fond de grille.

Les températures de piste continuent à diminuer au fil de la Q2 et tous les pilotes optent pour les « tendres », la majorité n’effectuant qu’une tentative. Cette gomme, qui se révèle environ 1’’2 plus performante que la « medium », sera donc utilisée par tous les concurrents du Top-10, demain, au départ du Grand Prix.

Les tendres continuent ensuite à être privilégiés durant la Q3 déterminant la pole (laquelle mena à la victoire à 9 reprises en 17 éditions). Quelques gouttes faisant néanmoins leur apparition en fin de séance, Hamilton s’adjuge le meilleur temps dès sa première tentative.

Deux arrêts aux stands devraient constituer demain la stratégie plébiscitée par la majorité des concurrents, l’usure et la dégradation ayant diminué par rapport aux années précédentes en raison du nouveau revêtement. Les prévisions indiquent néanmoins une possibilité d’averse qui pourrait compliquer la définition des choix stratégiques.

"Le nouvel asphalte favorise clairement le grip et la motricité qui ont aujourd’hui permis, grâce aux pneumatiques tendres, de s’approcher du meilleur tour jamais réalisé en Malaisie, et de battre de plus de six secondes la référence de l’édition 2015," note Paul Hembery, Directeur de Pirelli Motorsport.

"La température de piste n’a cessé de diminuer tout au long de la séance, mais les teams sont rapidement parvenus à s’y adapter. Une grosse inconnue demeure au sujet de la météo attendue pour demain, mais les dix premiers pilotes s’élançant en gommes tendres, nous devrions observer des stratégies intéressantes aux avant-postes tant il est possible d’allonger les relais."

Le comportement des pneumatiques aujourd’hui :

— Dur : Obligatoire en course, il n’a été chaussé que par le seul Massa en début de Q1.
— Medium : Chaussé uniquement en Q1, ne devrait pas être très utilisé en course.
— Tendre : Auteur du deuxième tour le plus rapide de l’Histoire de Sepang, avec lequel les 10 premiers s’élanceront au départ du Grande Prix