Peugeot au Dakar : le goût de l’aventure depuis 1987

Quatre participations, quatre victoires. L’engagement de Peugeot au Dakar pourrait se résumer à cet énoncé aussi froid qu’impressionnant. Ce serait pourtant oublier les péripéties – parfois invraisemblables - traversées par l’équipe Peugeot tout au long des 48 125 km parcourus entre 1987 et 1990…

1er janvier 1987. Tout est réuni pour faire de cette première participation de Peugeot au « Paris-Alger-Dakar » une véritable démonstration de force. Ari Vatanen prend le départ au volant d’une 205 Turbo 16, frappée d’un emblématique n°205. Le scénario idéal pour porter haut les couleurs du modèle fétiche de la marque. Malheureusement, lors du prologue de Cergy-Pontoise, la 205 est sérieusement endommagée et le pilote vedette de Peugeot pointe à la… 274e place du classement !

Avant même d’avoir pu poser une roue sur le continent africain, le Dakar révèle sa véritable nature à une équipe pourtant rodée aux aléas des rallyes. Shekhar Mehta en a la confirmation quelques jours plus tard lorsque d’inexplicables problèmes moteur contrarient la bonne marche de la 205 T16 avec laquelle il mène l’épreuve. Heureusement, grâce à une remontée fantastique, Ari Vatanen prend le relais et offre à Peugeot sa première victoire après 13 000 km de course !

L’édition 1988 ne fera que confirmer le caractère imprévisible du plus célèbre des rallyes raids. Alors que les deux 405 T16 portent les espoirs de Peugeot, une incroyable péripétie bouleverse les plans du directeur du team Jean Todt. Après treize étapes disputées, Ari Vatanen arrive à Bamako en leader mais sa 405 T16 est dérobée dans la nuit ! La voiture est finalement retrouvée mais trop tard… Le Finlandais est disqualifié et la victoire revient à la 205 T16 de Juha Kankkunen, censé assurer l’assistance rapide !

La 405 T16 Grand Raid connaîtra tout de même le succès. Dès le début de l’édition 1989, les deux équipiers Ari Vatanen et Jacky Ickx se livrent à un duel sans pitié. Désireux de ne pas prendre le risque de ruiner le succès de Peugeot, le directeur de l’équipe prend, à Gao, la décision de départager ses duettistes à pile ou face ! Désigné par le sort, Ari Vatanen s’impose… malgré deux tonneaux.

En 1990, alors qu’il mène avec deux heures d’avance, le Finlandais connaît une étape pour le moins mouvementée entre Niamey et Gao. Sur ce tronçon qui fait la part belle à la navigation, son copilote est indisposé, son compas est en panne et Ari heurte… un arbre qui perce un grand trou noir dans la carrosserie de la 405 ! Pas de quoi affoler le Finlandais qui permet tout de même à Peugeot de rafler son quatrième succès consécutif.