Bennani : Nous passons à côté d’un gros résultat

Certes, Mehdi Bennani et le Sébastien Loeb Racing ont décroché deux nouveaux Top 10 lors du septième meeting du Championnat du Monde des Voitures de Tourisme, avec en parallèle un podium dans le Trophée Yokohama réservé aux pilotes indépendants. Mais sur le circuit Paul Ricard, pour l’épreuve française du WTCC, le pilote marocain et l’équipe alsacienne pouvaient espérer mieux. La Citroën C-Elysée n°25 s’élançait en effet depuis la pole position lors de la course 2 et le rythme affiché permettait clairement de jouer la victoire dans cette seconde manche. Un départ anticipé en a malheureusement décidé autrement.

« Le comportement de la voiture était excellent et le rythme en course était bon, c’est ce que je veux retenir » confie Mehdi Bennani. « D’une manière générale, le bilan est positif avec des bons chronos durant les essais, la première pole de la saison et la vitesse dans la course 2. Nous avons manqué la marche pour concrétiser. Je commets une erreur au moment de partir et c’est rageant. Nous passons à côté d’un gros résultat, je ne sais pas quoi dire d’autre. Mais tout le reste était bien, les sensations au niveau du pilotage étaient bonnes. L’équipe a fait du très bon boulot et j’espère que nous parviendrons à rééditer tout cela lors de la prochaine épreuve. »

« S’il y a naturellement un peu de déception, le bilan global du week-end est positif » souligne Jean-Philippe Nicolao, ingénieur de la Citroën C-Elysée n°25. « Mehdi a retrouvé de meilleurs feelings au volant de l’auto, il a été compétitif… Son rythme dans la course 2 était excellent, meilleur que le vainqueur et au moins aussi bien que les autres pilotes officiels Citroën Racing. A ce niveau, on ne peut être que satisfaits. Sa prestation dans la course 1 est intelligente et régulière. Dans la course 2, malgré la pénalité, il revient très fort. Il y a donc des signes porteurs d’espoirs pour la suite. »

Le film du week-end

Le meeting commence vendredi par une séance test positive pour Mehdi Bennani qui se classe dans le Top 10, à deux dixièmes du Top 5. Samedi, l’équipe poursuit sa progression sur les réglages au fil des essais libres et le travail se concrétise par un cinquième chrono dans l’ultime session. Mehdi continue sur cette bonne dynamique lors des qualifications : sixième de la Q1, il réalise le dixième chrono après son premier run en Q2. Stratégiquement, le team décide de ne pas repartir pour un second run, la dixième place étant synonyme de pole en course 2. Le bonheur du team est complété par la pole position de Sébastien Loeb en Course 1.

Course 1. Dixième sur la grille, Mehdi réalise un envol prudent. Il sacrifie ainsi deux positions pour éviter tout contact. Il met immédiatement la pression sur la Chevrolet de D’Aste, mais doit se montrer patient. Il gagne une place après l’arrêt de Valente, puis trouve l’ouverture sur D’Aste dans le huitième tour, après plusieurs tentatives. Le pilote marocain ne s’arrête pas en si bon chemin. Il revient rapidement sur la Lada de van Lagen et prépare son attaque, qu’il porte avec succès dans la treizième boucle. Il conclut ainsi l’épreuve au 9e rang, 3e du Trophée des Indépendants.

Course 2. Pour la première fois de la saison, Mehdi s’élance depuis la pole. Malheureusement, il anticipe son départ et, s’il mène le premier tour, doit passer par les stands pour observer un drive through. Reparti seizième, il grappille rapidement un rang et évolue avec un rythme parmi les plus rapides en piste. Cela lui permet de reprendre place après place, pour se hisser onzième à l’issue du douzième tour. Au volant de la Citroën C-Elysée n°25, il parvient à dépasser la Lada de van Lagen dans la boucle suivante pour réintégrer le Top 10. C’est même à la neuvième position qu’il passera sous le drapeau à damiers, après avoir pris le meilleur sur la Honda de Rydell.